Karakoram Highway

La Karakoram Highway relie Kashgar, dans le Xinjiang chinois, à Islamabad au Pakistan en traversant les plus hauts massifs du monde : Karakoram, Pamir et Hindu Kush. Côté chinois, le tronçon entre Kashgar et le col du Khunjerab (4 693 m) longe des lacs d'altitude, des glaciers et des vallées peuplées de Kirghiz. C'est l'une des routes goudronnées les plus élevées de la planète, héritière directe de la Route de la Soie.

Infos pratiques en un coup d'œil

• Accès : départ depuis Kashgar vers le sud en direction de Tashkurgan et du col du Khunjerab.
• Permis : un permis de zone frontalière (边境证) est obligatoire pour les étrangers au-delà de Kashgar ; à obtenir à l'avance via une agence locale.
• Durée conseillée : 2 à 4 jours pour le tronçon Kashgar–Khunjerab avec étapes.
• Altitude : le col du Khunjerab dépasse 4 600 m — prévoyez une acclimatation progressive.
• Saison d'ouverture : la route est généralement praticable de mai à octobre ; le col peut fermer en hiver.
• Tenue : vêtements chauds indispensables même en été à haute altitude.

Ce qu'on y voit

Le paysage change radicalement tous les cent kilomètres. Depuis Kashgar, la route traverse d'abord des gorges arides avant d'atteindre le lac Karakul, miroir d'altitude à plus de 3 600 m reflétant le Muztagh Ata (7 546 m). Plus au sud, Tashkurgan marque l'entrée du Pamir tadjik avec ses prairies et ses yourtes kirghizes. Le col du Khunjerab, frontière sino-pakistanaise, offre des panoramas sur des glaciers suspendus.

Histoire et contexte

La construction de la route a débuté dans les années 1960 dans le cadre de la coopération sino-pakistanaise et s'est achevée en 1979. Elle a coûté la vie à des centaines d'ouvriers des deux pays, emportés par des glissements de terrain et des crues. Avant l'asphalte, ce couloir montagnard était emprunté par les caravanes de la Route de la Soie reliant la Chine à l'Asie centrale et au sous-continent indien.

Les temps forts de la visite

Le lac Karakul

À environ 200 km de Kashgar, ce lac glaciaire encadré par le Muztagh Ata et le Kongur Tagh est l'un des arrêts les plus photographiés du trajet. Des yourtes kirghizes proposent l'hébergement sur place. La lumière du matin est particulièrement nette pour les reflets sur l'eau.

Tashkurgan

Dernière ville chinoise avant la frontière, Tashkurgan est peuplée majoritairement de Tadjiks. La forteresse de pierre (Shitou Cheng), datant de l'ère Han, domine la vallée. Le marché local reflète la diversité ethnique du corridor.

Le col du Khunjerab

Point culminant de la route à 4 693 m, le col marque la frontière avec le Pakistan. L'air est rare, la végétation quasi absente, et les yacks sauvages sont parfois visibles dans les environs. C'est l'aboutissement symbolique du tronçon chinois.

Conseils pour les photos

Le lac Karakul se photographie idéalement tôt le matin, avant que le vent ne ride la surface. Pour le Muztagh Ata, une journée sans nuages est indispensable — les matinées sont généralement plus dégagées. Au col du Khunjerab, la lumière est crue et froide : un filtre polarisant réduit l'éblouissement de la neige. Évitez de photographier les installations militaires et les postes-frontières.

Situation et accès

La Karakoram Highway commence à Kashgar, accessible en avion depuis Urumqi ou Pékin. Des bus publics et des minibus partagés relient Kashgar à Tashkurgan. La location d'un véhicule avec chauffeur reste l'option la plus flexible pour s'arrêter aux points de vue. Les étrangers doivent impérativement disposer du permis de zone frontalière avant de quitter Kashgar vers le sud.

Aux alentours

• Bazar Id Kah de Kashgar — marché dominical animé, point de départ naturel avant de prendre la route.
• Vieille ville de Kashgar — quartier ouïghour aux ruelles en terre, à visiter avant ou après le trajet.
• Mausolée Abakh Khoja — monument islamique majeur à Kashgar, à quelques kilomètres du centre.