Pagode du Cheval Blanc
Pagode du Cheval Blanc
À 2 km de Dunhuang, la Pagode du Cheval Blanc commémore depuis le IVe siècle le cheval du moine Kumarajiva, sur l'ancienne route de la Soie.
À deux kilomètres au sud-ouest de Dunhuang, dans la bourgade de Baima, la Pagode du Cheval Blanc se dresse depuis plus de seize siècles au bord d'un ancien tronçon de la route de la Soie. Modeste par la taille mais singulière par son histoire, elle commémore la mort d'un cheval blanc nommé Tianliu, monture du moine bouddhiste Kumarajiva.
Pourquoi visiter la Pagode du Cheval Blanc
La pagode présente trois intérêts principaux pour le voyageur de passage à Dunhuang :
- Une légende attachante liée à Kumarajiva, l'un des plus grands traducteurs du canon bouddhique en chinois.
- Une architecture inhabituelle à neuf étages, chacun traité dans un style différent.
- Une promenade courte et accessible depuis le centre-ville, facile à intégrer dans une visite des sites majeurs de Dunhuang.
La visite est rapide (comptez 30 à 45 minutes sur place), ce qui en fait un complément naturel aux grottes bouddhiques de la région.
Histoire : Kumarajiva et le cheval Tianliu
La pagode aurait été édifiée entre 382 et 386 par le moine Kumarajiva, maître bouddhiste d'origine koutchéenne invité en Chine pour y enseigner l'art bouddhique. Les sources situent cet épisode à l'époque des Qin antérieurs (351-394), petite dynastie du nord-ouest qui contrôlait alors le couloir du Hexi.
Selon la tradition, Kumarajiva traversa le désert avec son cheval blanc, Tianliu, jusqu'à Dunhuang. À l'arrivée, l'animal s'effondra, malade, et mourut sans pouvoir se relever. Le moine, marqué par cette perte, fit ériger une pagode en hommage à son compagnon de route. L'édifice fut restauré à plusieurs reprises au fil des dynasties, ce qui explique la superposition de styles aujourd'hui visible.
Kumarajiva poursuivit ensuite sa route vers l'est et devint l'un des principaux artisans de la diffusion du bouddhisme en Chine, traduisant en chinois plusieurs textes sanskrits fondamentaux.
Que voir sur place
L'architecture en neuf niveaux
La pagode mesure environ 12 mètres de haut et repose sur un socle d'environ 7 mètres de diamètre. Elle compte neuf étages, chacun traité avec une géométrie distincte : carrée, octogonale, cylindrique selon les niveaux. Cette superposition donne à l'ensemble une silhouette étagée caractéristique, à la fois trapue et élancée.
Le plan d'ensemble est orthogonal, dans une tradition architecturale ancienne que les restaurations successives, notamment sous les Ming, ont contribué à fixer.
Les cloches du sommet
Le couronnement de la pagode est orné de cloches qui tintent sous l'effet du vent du désert. Par temps calme, le son porte loin dans le parc alentour ; c'est l'un des éléments qui ont marqué les voyageurs anciens de la route de la Soie.
Le parc et les abords
La pagode est entourée d'un petit parc agrémenté de quelques sculptures et reliques disposées le long du chemin d'accès. La promenade jusqu'à l'édifice, courte et ombragée par endroits, prolonge agréablement la visite.
Informations pratiques
- Durée de visite : 30 à 45 minutes, parc compris.
- Tarif : entrée à prix modique, payable sur place.
- Horaires : ouverte en journée, de la matinée à la fin d'après-midi. Les horaires précis varient selon la saison.
- Meilleure période : de mai à octobre, lorsque le climat désertique de Dunhuang est plus clément. Évitez le cœur de l'été en milieu de journée (températures élevées) et l'hiver, où le vent rend la promenade peu agréable.
Comment s'y rendre
La pagode se trouve à environ 2 km du centre de Dunhuang.
- À pied : il est possible de rejoindre le site en suivant les rives de la rivière qui traverse la ville. Comptez 30 à 40 minutes de marche, agréable hors des heures chaudes.
- En taxi : la course depuis le centre est rapide et bon marché ; la plupart des chauffeurs connaissent le site sous son nom local (Baima Ta).
- À vélo : option pratique en complément des autres sites de Dunhuang situés en périphérie.
À voir dans les environs
La Pagode du Cheval Blanc s'inscrit dans une visite plus large de la région. Pour prolonger l'exploration :
- Dunhuang et ses sites majeurs (grottes de Mogao, dunes de Mingsha, lac du Croissant de Lune).
- Les grottes aux mille bouddhas de Bezeklik, autre étape bouddhique de la route de la Soie.
- La Grande pagode de l'Oie sauvage à Xi'an, pour mettre en perspective l'œuvre de Kumarajiva, dont les traductions y furent prolongées plus tard.
Préparer votre voyage
La Pagode du Cheval Blanc se visite naturellement dans le cadre d'un itinéraire sur la route de la Soie chinoise. Pour construire un séjour combinant Dunhuang, le couloir du Hexi et les grands sites bouddhiques, consultez nos idées de voyage en Chine.
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