Niché à 3260 mètres d'altitude sur le plateau tibétain, le lac Qinghai est le plus grand lac salé de Chine. À 150 km de Xining, ce miroir bleu azur s'étend sur plus de 4 600 km² entre prairies, montagnes et îles peuplées d'oiseaux migrateurs.

En bref

Histoire et héritage sacré

Le lac de Qinghai, anciennement connu sous son nom mongol le Lac Koukounoor (« mer bleue »), est le plus grand lac salé de Chine. Sacré aux yeux des Mongols et des Tibétains, il reste un lieu de pèlerinage majeur, où les fidèles font le tour des berges en récitant des mantras.

En 1578, le chef mongol Altan Khan conféra à Sonam Gyatso, chef de la secte Gelugpa, le titre de Dalaï-Lama au lac Qinghai. De nombreuses troupes mongoles s'y installèrent par la suite. Aujourd'hui, les berges sont surtout occupées par des éleveurs de moutons.

L'histoire récente est plus sombre. En 1960, un centre de recherche sur les armes nucléaires est érigé près du lac dans la préfecture autonome de Haibei. À la fin des années 1970, une usine d'enrichissement d'uranium voit le jour avant de fermer en 1987. Plusieurs sites nucléaires se sont succédé sur les berges, contaminant partiellement les eaux.

Au cours du XXe siècle, le lac a perdu une partie de sa surface et son niveau aurait baissé d'au moins 13 mètres, en raison du surpâturage et de l'irrigation. Les autorités chinoises ont depuis incité les bergers à s'éloigner des rives pour préserver l'écosystème.

Le lac Qinghai en chiffres

Le lac Qinghai, littéralement « la mer bleue », culmine à 3 260 mètres d'altitude. Il s'étend sur une superficie d'entre 4 635 et 5 694 km² suivant la saison, avec une circonférence de 360 km. Sa profondeur moyenne est estimée à 19 mètres.

Le taux de salinité de l'eau est de 6 % ce qui est nettement supérieur au taux de l'eau de mer qui est en moyenne de 3,5 %. Cette concentration explique l'écosystème particulier du lac, dominé par une espèce endémique : la carpe nue de Qinghai.

Le lac compte cinq petites îles, dont la plus célèbre, l'île aux Oiseaux (Niao Dao), abrite chaque printemps des dizaines de milliers d'oiseaux migrateurs.

Que faire autour du lac Qinghai

Randonnées et balades sur les berges

Marchez le long des berges et arrêtez-vous dans les villages pour rencontrer les bergers tibétains et goûter aux plats locaux : tsampa, thé au beurre de yak, momos. Évitez le poisson : la pêche directe dans le lac fragilise une population déjà rare, dont dépendent les oiseaux.

La couleur bleu azur du lac, contrastée par les prairies et les montagnes en arrière-plan, offre des panoramas qui vaut le détour à chaque virage.

Observer les oiseaux migrateurs

Une très importante colonie d'oiseaux migrateurs viennent entre avril et mai au plus grand plaisir des ornithologues. On y observe des espèces rares comme l'oie à tête barrée, la mouette à tête brune ou le grand cormoran. L'île aux Oiseaux (Niao Dao) reste le poste d'observation le plus spectaculaire.

Le tour du lac à vélo

Tous les ans, entre juillet et août, une grande course cycliste est organisée autour du lac. L'altitude rend l'épreuve très exigeante et seuls les coureurs bien préparés terminent les 360 km.

Pour les voyageurs moins sportifs, il est possible de louer un vélo sur place pour parcourir une portion plus accessible. Des balades à cheval sont également proposées sur les rives.

Excursions de deux jours

Faire le tour complet en une journée est impossible. Prévoyez une excursion de deux jours en logeant près de Niao Dao ou à Heimahe, au sud-ouest. Vous pouvez aussi prolonger vers le monastère de Kumbum (Ta'er Si), à 25 km de Xining, l'un des hauts lieux du bouddhisme tibétain.

Quand y aller ?

La haute saison s'étend de mai à octobre, avec une météo stable et des températures supportables.

• Avril – mai : retour des oiseaux migrateurs, prairies encore jaunies, nuits fraîches (0 à 5 °C).
• Juin – août : pleine floraison des champs de colza jaune autour du lac, journées à 18-22 °C, course cycliste internationale en juillet.
• Septembre – octobre : lumières dorées, peu de touristes, températures de 10 à 15 °C en journée.
• Novembre – mars : lac partiellement gelé, accès difficile, températures négatives. À éviter sauf intérêt photo spécifique.

L'altitude (3 260 m) impose deux à trois jours d'acclimatation à Xining avant de monter.

Comment s'y rendre

La porte d'entrée est Xining, capitale du Qinghai, reliée par train rapide à Pékin, Xi'an et Lanzhou.

En train

Des trains partent le matin de Xining vers Haergai, une petite ville située sur la rive nord du lac. Le trajet dure un peu plus de 5 heures. Des taxis ou véhicules privés pourront ensuite vous conduire près du lac ou à Niao Dao.

En bus

Des bus longue distance partent de la gare routière de Xining pour le hameau tibétain de Heimahe, au sud-ouest du lac. De Heimahe, vous pouvez rejoindre Niao Dao en taxi pour une somme modeste.

En véhicule privé

L'option la plus souple : un chauffeur depuis Xining permet de combiner le lac, le monastère de Kumbum et plusieurs points de vue en deux jours.

Où dormir près du lac Qinghai

L'offre reste rustique. Trois grandes typologies se partagent les rives :

• Guesthouses tibétaines (15-30 €/nuit) : à Heimahe ou près de Niao Dao. Confort simple, accueil familial, repas inclus. L'option la plus authentique pour partager le quotidien des éleveurs.
• Hôtels de catégorie moyenne (60-120 €/nuit) : à Heimahe et autour de la rive sud, chambres avec salle de bains privée et chauffage (utile en altitude).
• Lodges et hôtels haut de gamme (150 €+) : quelques adresses récentes côté sud-est, avec spa et vue sur le lac. Réservation obligatoire en juillet-août.

Pour une visite confortable, beaucoup de voyageurs préfèrent loger à Xining et faire un aller-retour de deux jours.

Conseils insider

• Acclimatez-vous à Xining (2 275 m) avant de monter au lac. L'altitude se ressent vite, surtout en cas d'effort à vélo.
• Habillez-vous en couches : même en juillet, les nuits descendent sous 10 °C et le vent est mordant.
• Prévoyez du cash : peu de commerces acceptent la carte, et les distributeurs sont rares au-delà de Xining.
• Respectez les pratiques locales : ne lancez rien dans le lac, ne dérangez pas les pèlerins faisant le tour rituel (kora).
• Évitez le poisson du lac : la carpe nue est protégée et sa population décline.
• Photographes : la lumière de fin d'après-midi sublime les champs de colza jaune en juillet, contraste superbe avec le bleu du lac.

Conseils transmis par notre expert local de l'agence Nomadays, à compléter selon votre programme.

Le lac Qinghai, pour qui ?

• Voyageurs nature et ornithologues : pour les colonies d'oiseaux migrateurs d'avril à juin.
• Cyclistes et sportifs d'altitude : pour le tour du lac, en participant ou en suivant la course de juillet.
• Voyageurs intéressés par le bouddhisme tibétain : combiné avec le monastère de Kumbum et la culture pastorale des berges.
• Photographes : pour les contrastes bleu-jaune en été et les lumières du plateau.
• À éviter pour qui cherche confort haut de gamme ou vie nocturne : la zone reste rurale.

Tarifs et infos pratiques

• Accès au lac : gratuit.
• Île aux Oiseaux (Niao Dao) : 80 RMB (environ 10 €).
• Horaires Niao Dao : 7h à 18h en saison touristique.
• Location de vélo : 50-100 RMB la journée selon le modèle.
• Balade à cheval : à négocier sur place, environ 60-100 RMB l'heure.

Envie d'organiser votre voyage dans le Qinghai ? Notre expert local de l'agence Nomadays peut composer un itinéraire sur mesure intégrant le lac, le monastère de Kumbum et le plateau tibétain.