Suzhou en bref

• Nom chinois : 苏州
• Province : Jiangsu
• Statut : Ville-préfecture
• Population : 4 074 000 habitants
• Superficie : 1 649,72 km²
• Surnom : la « Venise de l'Orient »
• À retenir : 9 jardins classiques inscrits à l'UNESCO (1997 et 2000), 2 500 ans d'histoire, capitale historique de la soie
• Distance Shanghai : 30 min en train à grande vitesse

Pourquoi visiter Suzhou ?

Parfois surnommée la « Venise de l'Orient », Suzhou dispose d'un vieux centre parcouru de canaux bordés d'arbres et de nombreux jardins traditionnels. La ville cultive un art de vivre lent, hérité de la dynastie Ming, où l'eau dicte le rythme des journées.

Comme le dit le proverbe chinois « Au ciel, il y a le paradis ; sur terre, il y a Suzhou et Hangzhou ». Cette réputation tient à un équilibre rare en Chine : une ville à taille humaine, où les ruelles pavées de Pingjiang Road, les ponts de pierre et les jardins de lettrés voisinent avec un quartier moderne ponctué du musée signé I.M. Pei.

Suzhou se visite en complément naturel d'un séjour à Shanghai. Trente minutes de train suffisent pour passer de la mégapole verticale aux jardins clos où l'on prend le thé en écoutant l'eau.

Un peu d'histoire

Construit en 514 avant JC, Suzhou est une ville ancienne avec plus de 2500 ans d'histoire. Ses ruelles, ses cours d'eau et ses tracés urbains sont restés largement intacts depuis l'époque impériale.

Suzhou, berceau de la culture Wu, est l'une des plus ancienne ville du bassin du Yangtsé. La ville se développe rapidement après l'achèvement du Grand Canal sous la dynastie Sui. Sa position stratégique sur cette grande voie navigable en fait très tôt un centre commercial majeur.

Au début de l'année 1130, la ville est saccagée par l'avancée de l'armée Jin venue du nord, suivie de l'invasion mongole en 1275. En 1356, Suzhou devient la capitale de Zhang Shicheng, l'un des chefs de la Révolte des Turbans rouges contre la dynastie Yuan. En 1367, Zhu Yuanzhang, futur premier empereur Ming, prend la ville, démolit la cité impériale et impose de lourdes taxes aux familles puissantes. Malgré cette pression fiscale, la ville prospère.

Sous la dynastie Ming et Qing, Suzhou s'imposa comme premier producteur de Soie de la Chine. Cette richesse attire la haute société, les peintres, les poètes et les acteurs, qui font construire les villas et jardins encore visibles aujourd'hui.

En 1860, la ville tombe aux mains des Taiping. En novembre 1863, l'armée de Charles Gordon la reprend. En 1937, l'invasion japonaise dévaste de nombreux jardins ainsi que les murs d'enceinte. Plusieurs ensembles ont depuis été restaurés et se visitent.

Que voir à Suzhou : les incontournables

Les jardins classiques inscrits à l'UNESCO

Les jardins classiques de Suzhou sont inscrits sur la liste du patrimoine mondial de l'Unesco en 1997 et en 2000. Neuf ensembles concentrent l'art paysager chinois entre rocailles, pavillons et plans d'eau.

• Jardin de l'Humble Administrateur (Zhuozheng Yuan) : le plus vaste et le plus impressionnant. Comptez 2 heures pour en faire le tour.
• Jardin Liu : l'un des plus vastes de Suzhou, célèbre pour ses galeries couvertes et ses rocailles sculptées.
• Jardin du Maître des filets (Wangshi Yuan) : le plus petit, restauré par un ancien fonctionnaire devenu pêcheur. Magnifique à la tombée du jour.
• Jardin du bocage du lion : reconnaissable à ses rochers aux formes étranges évoquant des lions.

Un billet groupé permet de visiter plusieurs jardins sur une journée. Arrivez à l'ouverture pour éviter les groupes chinois qui affluent vers 10 h.

Pingjiang Road et la vieille ville

Pingjiang Road est l'artère préservée du centre historique. Maisons basses, ponts de pierre, salons de thé et boutiques d'artisanat se succèdent le long du canal. C'est ici que l'on saisit le mieux la vie d'autrefois, surtout en fin de journée quand les lanternes s'allument.

Plus à l'ouest, Shantang Street prolonge l'expérience sur 7 li (3,5 km) jusqu'à la colline du Tigre. La portion proche de la porte Changmen est la plus animée, avec ses barques rouges et ses ateliers de broderie.

Temples et pagodes

• Temple Hanshan : monastère bouddhiste très bien conservé, immortalisé par un poème Tang célèbre.
• Temple du Mystère (Xuanmiao Guan) : taoïste, reflet de l'architecture Song, au cœur du quartier commerçant.
• Pagode du Temple du Nord (Beisi Ta) : neuf étages, panorama sur toute la ville depuis le sommet.
• Colline du Tigre : au nord-ouest de la ville, elle abrite la sépulture de He Lu, père fondateur de Suzhou, et la pagode Huqiu, légèrement penchée.

Le musée de Suzhou par I.M. Pei

L'architecte sino-américain I.M. Pei, à qui l'on doit la pyramide du Louvre, a conçu en 2006 le musée de Suzhou comme un hommage à sa ville natale. Lignes blanches, toits gris ardoise et bassin central reprennent les codes des jardins traditionnels. L'entrée est gratuite et les collections présentent des soies, jades et porcelaines de la région.

Les villages d'eau autour de Suzhou

Les villages d'eau de la région prolongent l'expérience des canaux. Tongli, à 18 km, est le plus authentique avec ses sept îlots reliés par 49 ponts. Zhouzhuang, à 30 km, est le plus connu mais aussi le plus fréquenté. Une journée suffit pour visiter l'un ou l'autre depuis Suzhou.

Que faire à Suzhou : expériences à vivre

• Naviguer sur les canaux à la nuit tombée : une barque traditionnelle remonte le canal extérieur ou Shantang depuis les pontons centraux. Comptez 30 à 60 minutes selon le parcours.
• Suivre les canaux à vélo : la meilleure façon de visiter Suzhou. Les pistes longent la vieille ville et permettent d'enchaîner deux ou trois jardins dans la journée.
• Assister à un opéra Kunqu : le kunqu, inscrit à l'UNESCO, est né dans la région de Suzhou. Le jardin du Maître des filets propose des représentations en soirée d'avril à octobre.
• Découvrir l'art de la broderie de Suzhou : la broderie Su (苏绣) est l'une des quatre grandes broderies chinoises. L'institut de recherche sur la broderie expose des pièces à double face spectaculaires.
• Prendre le thé dans un jardin : la plupart des jardins disposent d'un salon de thé où l'on déguste un Biluochun, le thé vert local très réputé.
• Goûter la cuisine de Suzhou : douce et raffinée, elle se savoure autour des songshu yu (poisson écureuil) et des nouilles de Kunshan.

Climat et meilleure période

La ville de Suzhou est située dans une zone subtropicale de mousson, avec un climat humide et quatre saisons bien distinctes.

• Printemps (mars-mai) : 10 à 22 °C. Saison idéale, magnolias et cerisiers en fleurs dans les jardins.
• Été (juin-août) : 25 à 35 °C, lourd et orageux. Juin marque la fin de la saison des pluies (« meiyu »).
• Automne (septembre-novembre) : 15 à 25 °C, ciel clair, peu de pluie. Excellente alternative au printemps.
• Hiver (décembre-février) : 2 à 10 °C, parfois en dessous de zéro. Quelques épisodes neigeux donnent un cachet particulier aux jardins.

Meilleure période : mars-mai et septembre-novembre. Évitez les semaines fériées chinoises (Nouvel An chinois fin janvier-février, Fête nationale du 1^er au 7 octobre) où l'affluence dans les jardins est extrême.

Comment venir et se déplacer

Avion

Suzhou n'a pas d'aéroport international. Les voyageurs atterrissent à Shanghai Pudong (PVG) ou Shanghai Hongqiao (SHA). Hongqiao est plus pratique : la gare TGV jouxte le terminal, et un train direct rejoint Suzhou en 25 minutes. Depuis Pudong, comptez 1 h 30 via le métro puis le train.

Train

Située sur la ligne Shanghai-Nankin, Suzhou est facilement accessible en train depuis ces deux localités. Les trains à grande vitesse (G et D) relient Shanghai Hongqiao en 25-30 minutes (départs toutes les 10 minutes). Nankin est à 1 h 15. Pékin est à 4 h 30 en TGV direct. La gare principale est Suzhou Railway Station, au nord du centre historique.

Bus

Suzhou dispose de trois gares routières longue distance. Deux d'entre elles assurent les liaisons avec Shanghai, Hangzhou, Wuxi, Nankin et Zhouzhuang. La troisième couvre les villes de la région avec une fréquence plus faible.

Bateau

Un bateau fait la navette entre Suzhou et Hangzhou en empruntant le Grand Canal. La croisière de nuit dure environ 13 heures et reste une expérience prisée des voyageurs nostalgiques de la Chine impériale.

Sur place

Le vélo est la meilleure façon de circuler dans la vieille ville. Le métro compte aujourd'hui plusieurs lignes qui desservent les principaux sites, dont la station Beisi Ta pour la pagode du Temple du Nord. Taxis et bus complètent l'offre. Évitez les tuk-tuks proposés près des sites touristiques : les tarifs y sont rarement avantageux.

Où dormir à Suzhou

L'offre d'hébergement couvre toutes les gammes, du dortoir au boutique-hôtel installé dans une maison de lettré.

• Guesthouses et auberges (15-30 € la nuit) : concentrées autour de Pingjiang Road, idéales pour vivre l'ambiance des hutongs locaux. Petites cours intérieures, chambres simples, café au rez-de-chaussée.
• Boutique-hôtels (60-120 € la nuit) : souvent installés dans des maisons traditionnelles restaurées au cœur de la vieille ville. Décor en bois sombre, jardin privé, service personnalisé.
• Hôtels haut-de-gamme (150 € et plus) : proches du jardin de l'Humble Administrateur ou dans le nouveau quartier de Jinji Lake, avec spa, piscine et vue sur les canaux.

Pour une première visite, privilégiez la zone Pingjiang-Guanqian : tout se fait à pied, et les jardins majeurs sont à moins de 15 minutes.

Conseils d'expert

• Commencez tôt. Le jardin de l'Humble Administrateur ouvre à 7 h 30. Avant 9 h, vous y êtes presque seul. Après, les bus de groupes arrivent.
• Deux jours minimum. Une journée suffit à voir deux jardins, mais vous passerez à côté de Pingjiang Road, du musée Pei et d'un village d'eau. Trois jours sont l'idéal.
• Réservez les billets de train à l'avance. Le trajet Shanghai-Suzhou se remplit vite le week-end. L'application Trip.com permet d'acheter sans compte chinois.
• Évitez la « Golden Week » d'octobre. L'affluence dans les jardins peut tripler les temps de visite.
• Goûtez le Biluochun. Ce thé vert récolté autour du lac Tai est l'un des dix grands thés de Chine. Les magasins authentiques se trouvent autour du temple du Mystère.
• Préférez le soir pour Shantang Street. Les lanternes rouges reflétées dans le canal en font l'un des plus beaux décors de la ville.

Suzhou, pour qui ?

• Couples : les jardins, les croisières au crépuscule et les boutique-hôtels de Pingjiang Road en font une étape romantique idéale.
• Amateurs d'histoire et d'architecture : 2 500 ans d'histoire, l'art des jardins de lettrés et le musée de I.M. Pei justifient à eux seuls le détour.
• Voyageurs en extension de Shanghai : 30 minutes en TGV, deux jours sur place, un parfait contrepoint à la mégapole.
• Familles : ville à taille humaine, plate, parfaite à vélo. Les enfants apprécient les barques sur les canaux et les villages d'eau voisins.
• À éviter pour : les voyageurs en quête de paysages sauvages ou de trekking — Suzhou est une destination culturelle et urbaine.

À découvrir aussi

• Province du Jiangsu : pour replacer Suzhou dans son contexte régional.
• Hangzhou : sa jumelle dans le proverbe chinois, à 1 h 30 en TGV.
• Nankin : ancienne capitale impériale, à 1 h 15 en train.
• Circuit Les Venises chinoises : 4 jours pour combiner Suzhou, Tongli et Zhouzhuang dès 630 €.

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