Posée sur les berges du fleuve Jaune, à la lisière du désert de Tengger, Zhongwei surprend par son contraste : dunes ocres à perte de vue d'un côté, oasis verdoyante de l'autre. Cette préfecture du Ningxia, longtemps traversée par les caravanes de la route de la soie, reste l'une des étapes les moins fréquentées du nord-ouest chinois — et c'est tout son charme.

Vous y venez pour glisser en luge sur les dunes de Shapotou, monter à dos de chameau au lever du soleil, puis goûter une cuisine hui parfumée à l'agneau et au cumin. Voici ce qu'il faut savoir avant de partir.

Zhongwei en bref

Pourquoi visiter Zhongwei ?

Zhongwei occupe une position rare : la ville se trouve à la jonction de trois écosystèmes — le désert de Tengger au nord-ouest, le plateau de lœss au sud, et la vallée fertile du fleuve Jaune. Ce contraste géographique en fait l'un des sites les plus photogéniques du Ningxia.

La région porte aussi une mémoire culturelle dense. Ancien village de colons, intégrée à un comté dès la dynastie Qin avant 206 av. J.-C., Zhongwei a vu cohabiter les minorités Qiang et Rong, puis les Han, Hui, Zhuang, Miao, Yao, Mandchous, Coréens et Tibétains. Quatre religions y coexistent : taoïsme, bouddhisme, christianisme et Islam — une mosaïque qu'on retrouve dans l'architecture du temple Gaomiao.

Autre singularité : le dialecte local diffère nettement de ceux du Shaanxi, du Gansu et du reste du Ningxia. Une particularité linguistique qui intrigue les sinologues et donne à la ville une identité à part.

Que faire à Zhongwei ?

Glisser sur les dunes de Shapotou

À 20 km à l'ouest de la ville, le site de Shapotou est l'attraction phare de Zhongwei. Les dunes du désert de Tengger plongent directement dans le fleuve Jaune — un face-à-face spectaculaire que peu de paysages chinois proposent. Sur place, vous pouvez dévaler les pentes en luge, traverser le fleuve sur un radeau de peaux de mouton gonflées (yangpifa), ou survoler le site en tyrolienne.

Comptez une demi-journée minimum. Arrivez tôt pour éviter les groupes et profiter de la lumière rasante du matin.

Trek à dos de chameau dans le désert de Tengger

Au-delà de Shapotou, le désert de Tengger s'étend sur plus de 36 000 km². Des excursions à dos de chameau, organisées tous les deux jours depuis la ville, vous emmènent passer une nuit sous tente dans les dunes. Au programme : coucher de soleil sur la mer de sable, ciel étoilé, lever de soleil glacé. Une expérience à réserver via votre guide local.

Visiter le temple Gaomiao

En plein centre-ville, le temple Gaomiao est unique en Chine : il abrite sous un même toit des sanctuaires bouddhiste, taoïste et confucéen. L'architecture, étagée sur plusieurs niveaux, mélange pavillons en bois peint, ponts couverts et galeries sculptées. Comptez 1 à 2 heures de visite.

S'évader vers la prairie Tonghu

À une heure de route au nord, la prairie Tonghu offre un contraste saisissant avec le désert : herbe rase, lacs salés et yourtes mongoles. C'est l'endroit idéal pour une journée tranquille, loin de l'agitation, avec possibilité de monter à cheval ou de partager un repas chez l'habitant.

Longer le fleuve Jaune

Les rives aménagées du fleuve Jaune se prêtent à la balade à vélo ou à pied. Vous y croisez des roues à aubes traditionnelles, des champs de goji (la baie est une spécialité régionale) et des villages hui aux mosquées blanches.

Quand partir à Zhongwei ?

Le climat de Zhongwei est continental aride, avec de fortes amplitudes thermiques. Trois saisons bien marquées rythment l'année.

La meilleure fenêtre se situe entre mai et octobre, avec une préférence marquée pour septembre-octobre : températures clémentes, lumière nette sur les dunes et fréquentation modérée.

Où dormir à Zhongwei ?

L'offre d'hébergement reste modeste mais variée. Les voyageurs trouvent leur compte selon leur budget et l'expérience recherchée.

• Guesthouses et auberges familiales (15-30 €) : concentrées dans le centre-ville, près de la gare. Pratique pour une étape courte, contact direct avec les habitants. Confort simple, salle de bain souvent partagée.

• Hôtels milieu de gamme et boutique-hôtels (60-120 €) : plusieurs adresses récentes autour du temple Gaomiao et du quartier commerçant. Climatisation, wifi, restaurant. Bon rapport qualité-prix.

• Lodges et resorts désertiques (150 € et plus) : situés à Shapotou même, certains proposent des tentes-lodges face aux dunes. Idéal pour vivre le désert sans renoncer au confort. Réservation à l'avance recommandée en haute saison.

• Bivouac sous tente : dans le cadre des treks chameau dans le Tengger. Une nuit unique, encadrée par votre guide.

Comment s'y rendre et se déplacer ?

Zhongwei joue depuis longtemps un rôle de carrefour entre Pékin, Shanghai, Xining et Xi'an. La ville est bien reliée par air, rail et route.

En avion

L'aéroport de Zhongwei Shapotou, inauguré en décembre 2008, se trouve à 9 km du centre-ville. Il dessert plusieurs villes chinoises majeures, mais l'offre reste limitée. Beaucoup de voyageurs préfèrent atterrir à Yinchuan (capitale du Ningxia) puis rejoindre Zhongwei en train.

En train

La gare ferroviaire de Zhongwei est desservie par des liaisons quotidiennes vers Pékin, Shanghai, Xining, Hohhot et Xi'an. C'est l'option la plus pratique et confortable, avec des trains de nuit qui font gagner une journée de transport.

En bus

Zhongwei est une intersection des routes nationales GZ25, GZ35, GZ45, 109 et de l'autoroute Yining-Zongjing. La gare routière propose des bus express toutes les 50 minutes vers les villes voisines, et des lignes urbaines toutes les 25 minutes.

Sur place

Le centre-ville se parcourt facilement à pied. Pour les sites un peu éloignés (Shapotou, Tonghu), comptez sur les taxis (tarif au compteur, négociable pour les longues courses) ou les excursions organisées en 4x4 et à dos de chameau.

Gastronomie locale

La cuisine de Zhongwei reflète la dominante hui de la population : halal, parfumée, généreuse. L'agneau y règne en maître, grillé en brochettes au cumin, mijoté dans des soupes épicées ou servi en pot-au-feu collectif.

Quelques spécialités à goûter :

• Yangrou paomo : ragoût d'agneau servi avec du pain trempé.

• Brochettes de mouton (yangrou chuan) au cumin et piment.

• Nouilles tirées à la main dans un bouillon clair.

• Baies de goji séchées : produit emblématique du Ningxia, vendues sur tous les marchés.

• Poisson du fleuve Jaune, cuisiné en sauce ou grillé.

Conseils insider

• Réservez le trek chameau à l'avance. Les départs ne se font que tous les deux jours, et les groupes sont limités. Confirmez avec votre guide local au moins 48 heures avant.

• Prévoyez des couches. Même en été, les nuits dans le désert tombent sous 10°C. Une polaire et un coupe-vent sont indispensables.

• Argent liquide. Hors centre-ville, peu d'établissements acceptent les cartes étrangères. Les paiements mobiles (WeChat Pay, Alipay) dominent — prévoyez un compte ou de la monnaie.

• Levez-vous tôt à Shapotou. Le site se remplit à partir de 10 heures avec les groupes domestiques. Avant 9 heures, vous avez les dunes presque pour vous.

• Respectez les codes hui. Tenue couverte près des mosquées, pas d'alcool ni de porc dans les restaurants halal.

Pour qui ?

• Voyageurs hors des sentiers battus : Zhongwei reste peu touristique côté étranger, idéal pour ceux qui fuient les foules de Pékin ou Xi'an.

• Amateurs de désert : le Tengger offre une expérience plus accessible que le Taklamakan, avec un excellent rapport intensité/logistique.

• Photographes : le contraste fleuve Jaune / dunes / ciel pur est unique en Chine.

• Voyageurs en boucle Ningxia / route de la soie : étape logique entre Yinchuan et Lanzhou.

Moins adapté aux familles avec très jeunes enfants (chaleur, longues routes) et aux voyageurs pressés.

À découvrir aussi

Zhongwei s'inscrit naturellement dans un itinéraire plus large à travers la région autonome du Ningxia et les régions voisines comme la Mongolie intérieure. Pour préparer votre voyage dans son ensemble, consultez notre guide Chine.