Le Palais d'Été (Yiheyuan), à 12-15 km au nord-ouest du centre de Pékin, constitue le plus vaste ensemble de jardin impérial conservé en Chine. Lacs creusés à la main, collines artificielles, pavillons de bois et galeries peintes composent un paysage pensé au XVIIIe siècle comme résidence d'été de la cour Qing. Inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1998, le site couvre environ 2,9 km², dont 700 000 m² occupés par le seul lac Kunming.

Pourquoi visiter le Palais d'Été

• Un ensemble paysager de 2,9 km² mêlant lac, collines, temples et pavillons impériaux.
• Des édifices remarquables : pavillon des Fragrances Bouddhiques, pont aux Dix-sept Arches, bateau en marbre de Cixi.
• Une lecture directe de l'histoire mouvementée de la dynastie Qing, des fastes de Qianlong au déclin de l'empire.
• Une alternative aérée à la visite urbaine de Pékin, accessible en métro depuis le centre.

Histoire du Palais d'Été

La construction du domaine débute en 1750 sous l'empereur Qianlong, qui souhaite offrir à la cour un refuge loin de la chaleur de la Cité interdite. Pour donner sa forme actuelle au lac Kunming, environ 100 000 ouvriers sont mobilisés au creusement et à l'élargissement du plan d'eau, sous la surveillance directe de l'empereur depuis la colline voisine.

Le site subit deux destructions majeures. En 1860, pendant la seconde guerre de l'Opium, les troupes anglo-françaises pillent et incendient les jardins impériaux du nord-ouest pékinois. À partir de 1888, l'impératrice douairière Cixi entreprend la restauration du domaine, en détournant des fonds initialement destinés à la marine de guerre chinoise. Sa seule contribution effective à la flotte impériale est le bateau de marbre Qingyan, long de 36 m, amarré sur la rive nord du lac. En 1900, lors de la révolte des Boxers, les troupes étrangères incendient à nouveau le palais, qui sera restauré une fois encore.

Le Palais d'Été, surnommé jardin impérial ou jardin de l'Harmonie préservée, est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1998 au titre de l'art du jardin paysager chinois.

Que voir sur place

Le complexe Renshou et la zone d'apparat

Passé la Porte de l'Est, qui sert d'entrée principale, le Palais de la Bienveillance et de la Longévité (Renshou) accueillait les audiences politiques de la cour Qing. La cour est gardée par des dragons et phénix de bronze. Au sud, la Salle des Vagues de Jade (Yulan) borde le lac : c'est là que Cixi fit séquestrer l'empereur Guangxu après l'échec des Cent Jours de réforme. Le palais Leshou, résidence principale de Cixi, est relié au reste du domaine par la fameuse Galerie couverte, ornée de milliers de peintures.

La colline de la Longévité (Wanshou)

La colline domine le lac et concentre les édifices les plus spectaculaires du site.

• Pavillon des Fragrances Bouddhiques (Foxiang) : 41 m de haut, dressé sur une terrasse de pierre de 20 m et soutenu par huit piliers en bois. Point culminant visuel du domaine.
• Pavillon des Nuages Ordonnés (Paiyun) : 21 salles articulées autour d'un trône orné de neuf dragons, le plus grand complexe du Palais d'Été.
• Pavillon des Nuages précieux (Baoyun) : édifice entièrement en bronze, 7,55 m de haut pour 207 tonnes, l'une des plus grandes constructions de bronze conservées en Chine.
• Tour du Théâtre du jardin Dehe : 21 m de haut, élevée pour le 60ᵉ anniversaire de Cixi, qui y faisait jouer l'opéra impérial.
• Temple du Moulin à prières (Zhuanlun) et temple Zhihui Hai, au sommet de la colline.

Le lac Kunming et ses ouvrages

Le lac couvre les trois quarts du parc et s'étire jusqu'à la limite ouest. Il abrite trois îles — Nanhu, Tuancheng et Zaojian — qui renvoient symboliquement aux îles légendaires Penglai, Fangzhang et Yingzhou, séjour des immortels taoïstes. Le pont aux Dix-sept Arches (Shiqikong), 150 m de long et 8 m de large, relie l'île Nanhu à la terre ferme ; ses balustrades portent 544 lions de pierre, tous différents. Sur la rive nord, le bateau de marbre de Cixi rappelle l'épisode budgétaire qui scella le sort de la flotte impériale.

Le jardin Xiequ et la rue Suzhou

Au pied de la colline, le jardin du Plaisir harmonieux (Xiequ) reproduit l'esthétique des jardins du sud de la Chine autour d'un étang central. À l'ouest, près de la porte Nord, la rue Suzhou recrée une rue commerçante de village d'eau du Jiangnan, avec boutiques et échoppes au bord d'un canal.

Quand y aller

Le Palais d'Été se visite toute l'année, mais chaque saison y offre une physionomie distincte :

• Printemps (avril-mai) : floraisons et températures clémentes, idéal pour parcourir le parc à pied.
• Été (juin-août) : floraison des lotus sur le lac, mais chaleur et forte affluence touristique.
• Automne (septembre-octobre) : ciel dégagé, feuillages d'érable sur la colline Wanshou, période la plus photogénique.
• Hiver (décembre-février) : le lac Kunming gèle, ouvrant la possibilité de marcher sur la glace et offrant des perspectives très différentes.

Comptez une demi-journée minimum, voire une journée entière si vous souhaitez monter sur la colline et faire le tour du lac.

Informations pratiques

• Horaires : ouverture quotidienne avec amplitude réduite l'hiver et étendue à la belle saison. Vérifiez les horaires en cours auprès de la billetterie officielle avant la visite.
• Tarifs : entrée à coût modéré, avec un billet combiné permettant l'accès aux pavillons et jardins intérieurs (Foxiang, jardin Dehe, bateau de marbre, etc.). Le billet combiné est recommandé pour profiter pleinement du site.
• Conseils de visite : entrer par la Porte de l'Est pour suivre l'itinéraire historique, ou par la Porte du Nord pour commencer par la rue Suzhou et descendre vers le lac. Bonnes chaussures recommandées (dénivelé sur la colline Wanshou).

Comment s'y rendre

Le site se trouve à 12-15 km au nord-ouest du centre de Pékin.

• Métro : ligne 4, station Beigongmen (porte Nord, à proximité immédiate) ou Xiyuan sortie C2 (porte Est).
• Bus : nombreuses lignes desservant les arrêts Yiheyuan, Porte de l'Ouest Yiheyuan et Porte du Nord Yiheyuan. Le métro reste l'option la plus simple pour un visiteur étranger.
• Taxi / VTC : compter 30 à 45 minutes depuis le centre selon la circulation.

À voir aux alentours

Le nord-ouest pékinois concentre plusieurs sites majeurs que l'on peut associer au Palais d'Été :

• Le Yuanmingyuan (ancien Palais d'Été), à proximité immédiate, dont les ruines rappellent le sac de 1860.
• Les universités de Tsinghua et Pékin, le quartier de Haidian.
• La Grande Muraille à Juyongguan, accessible en excursion à la journée depuis Pékin.
• Pour prolonger l'exploration de l'art impérial à Pékin : Cité interdite, Temple du Ciel, tombeaux des Ming.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

Le Palais d'Été s'inscrit naturellement dans un itinéraire pékinois plus large, aux côtés de la Cité interdite, du Temple du Ciel et de la Grande Muraille. Pour construire un séjour sur mesure intégrant ces sites, consultez nos voyages en Chine.