Nichée au cœur du bassin du Sichuan, Chengdu cultive un art de vivre qui désarme. Capitale provinciale de 14 millions d'habitants, elle abrite les pandas géants, une cuisine parmi les plus épicées de Chine et des ruelles plantées de ginkgos où les anciens promènent leurs oiseaux chanteurs. Cette ville sous-provinciale du sud-ouest chinois est aussi la porte d'entrée naturelle vers les monts sacrés du Sichuan et le Tibet.

Chengdu en bref

Histoire de Chengdu

Fondée en 316 av. J.-C., Chengdu, aussi appelée la "Cité parfaite", a assisté à la montée et au déclin d'une dizaine de dynasties et de royaumes indépendants. Tout au long de son histoire, la ville s'est distinguée aussi bien sur le plan politique, économique que culturel : Du Fu, grand poète de la dynastie Tang, s'y est d'ailleurs établi.

Chengdu est traversée par la rivière de Brocart, dont le nom rappelle l'industrie du brocart de soie, qui prospéra sous les Han orientaux (25-220). Des caravanes partaient vers l'ouest en suivant la route de la Soie du Sud. Appelée un temps Jincheng (ville du Brocart), Chengdu fut ensuite surnommée "ville des Hibiscus", à cause des nombreux hibiscus plantés sur la muraille par Meng Chang, dirigeant du royaume Shu.

Chengdu fait aussi figure de rescapée. Dévastée par les Mongols en représailles à sa résistance vigoureuse, elle fut ensuite dirigée par le rebelle Zhang Xianzhong (1644-1647), qui établit un État indépendant au Sichuan et régna par la terreur. Trois cents ans plus tard, elle servit de dernier bastion au Guomindang.

Chengdu a su préserver son ambiance d'autrefois malgré un développement effréné. En se baladant dans ses ruelles, vous pouvez encore ressentir l'atmosphère qui y régnait un siècle auparavant.

Chengdu aujourd'hui : ambiance et atmosphère

Capitale du Sichuan, Chengdu est une grande ville pleine de charme. Difficile à imaginer pour une agglomération de 14 millions d'habitants, et pourtant : Chengdu se classe deuxième ville chinoise pour la qualité de vie.

Les édifices en bois traditionnels et les rues arborées ont progressivement cédé la place à des centres commerciaux éclairés aux néons comme l'immense Global Center, à des gratte-ciel et à des immeubles résidentiels. Au troisième rang national pour le nombre de voitures par habitant, Chengdu étouffe parfois sous les gaz d'échappement lors des fortes chaleurs.

Pourtant, il existe encore des petites rues animées plantées de ginkgos et d'hibiscus en fleur. Les déplacements se font encore beaucoup à vélo, et le plaisir de dîner dehors entre amis reste sans partage. Au fil des explorations, vous croisez des marchés, d'innombrables échoppes d'en-cas du Sichuan et des parcs où de vieux messieurs promènent leurs oiseaux chanteurs et se penchent sur des jeux d'échecs, tandis qu'à proximité, des jeunes branchés s'intéressent davantage à leur téléphone portable. Plus loin, vous tombez sur des artisans itinérants éparpillés dans toute la ville : pour quelques yuans, vous repartez avec une nouvelle coupe de cheveux ou un cirage de chaussures vite fait, bien fait.

Climat et meilleure période pour visiter Chengdu

Chengdu jouit d'un climat tempéré qui permet de profiter toute l'année des richesses naturelles de la région. Les meilleures périodes pour visiter restent le printemps (mars à mai) et l'automne (septembre à novembre), lorsque les températures sont douces et le ciel plus dégagé.

Au printemps, les températures sont relativement instables. À cheval entre l'hiver et l'été, elles augmentent progressivement mais peuvent chuter de plusieurs degrés. Prévoyez à la fois des vêtements légers et des couches chaudes.

En été, les températures atteignent 30°C en juillet et août. Les précipitations se font plus fréquentes : un vêtement de pluie est indispensable. Pour échapper à la chaleur étouffante, beaucoup partent se rafraîchir vers les monts Qingcheng et Emei, à quelques heures seulement de la ville.

L'automne est la saison la plus agréable : le taux d'humidité redescend et les températures oscillent entre 10°C et 20°C, parfaites pour profiter des terrasses et des salons de thé en plein air.

L'hiver reste relativement doux, autour de 5°C en moyenne. L'humidité est forte et le ciel souvent nuageux : prévoyez des vêtements chauds et une bonne polaire.

Comment se rendre à Chengdu

Comme Pékin, Shanghai ou Guangzhou, Chengdu est très bien desservie, en particulier grâce à son aéroport international Tianfu et son réseau ferroviaire à grande vitesse.

En avion

Des vols internationaux relient régulièrement Chengdu à Hong Kong, Macao, Tokyo, Singapour, Séoul et Bangkok. Quelques liaisons directes existent depuis l'Europe, mais la plupart des voyageurs francophones transitent par Pékin ou Shanghai.

Côté domestique, des vols quotidiens desservent Chengdu depuis Pékin, Shanghai, Dalian, Kunming, Xi'an, ainsi que les aéroports de Jiuzhaigou et Songpan dans le nord du Sichuan.

En train

Chengdu est le centre majeur du transport ferroviaire de l'ouest de la Chine. Des trains à grande vitesse la relient à Pékin, Shanghai, Guangzhou, Lanzhou, Kunming et Chongqing. La ligne Chengdu-Lhassa (en cours d'achèvement par sections) ouvre aussi la voie vers le Tibet pour les voyageurs qui souhaitent éviter l'avion.

En bus

Chengdu dispose d'un imposant centre de transport routier qui permet à de nombreux bus touristiques de parcourir de longues distances. La gare de Xinnanmen dessert de nombreuses destinations dans toute la province et au-delà : Leshan, Emeishan, Jiuzhaigou, Kangding…

Se déplacer sur place

Il est très facile de circuler dans Chengdu. La ville a instauré de nombreuses lignes de bus qui couvrent l'agglomération et déposent les voyageurs devant les principaux sites touristiques.

Le métro, mis en service en 2010, compte aujourd'hui une douzaine de lignes et continue de s'étendre. C'est le moyen le plus rapide pour traverser la ville aux heures de pointe.

Le taxi reste sûr et abordable, avec une légère majoration la nuit. Évitez les heures d'embouteillage, particulièrement denses entre 17h et 19h. Des tricycles à moteur arpentent aussi les ruelles : moins chers, plus pittoresques, ils offrent une expérience locale.

Le vélo est largement utilisé à Chengdu. C'est un moyen pratique et agréable, surtout en dehors des grands axes. De nombreuses pensions louent des bicyclettes pour environ 10 yuans la journée. Les vélos en libre-service par application sont également omniprésents.

Que voir et que faire à Chengdu

Entre ruelles anciennes, centres de pandas et salons de thé séculaires, il est impossible de s'ennuyer. Voici comment organiser vos journées par thématique.

Pandas et nature

• Observer les pandas géants au lever du jour au centre de recherche sur le panda géant de Chengdu. Arrivez avant 9h pour voir les animaux actifs au moment du repas.
• Randonner sur le mont Qingcheng, berceau du taoïsme, classé à l'UNESCO, à une heure de la ville.
• S'évader vers le mont Emei, l'un des quatre monts bouddhistes sacrés de Chine.

Patrimoine et culture

• Flâner dans la rue ancienne de Jinli pour retrouver l'atmosphère du vieux Chengdu.
• Visiter le temple Wuhou, dédié au stratège Zhuge Liang et au royaume Shu.
• Assister à un spectacle de l'Opéra du Sichuan, célèbre pour ses changements de masques (bian lian).
• Découvrir le Grand Bouddha de Leshan en excursion à la journée : 71 m de haut, sculpté à flanc de falaise au VIIIᵉ siècle.

Vie locale et art de vivre

• Boire un thé dans la maison de thé du parc du Peuple, parmi les habitants venus jouer au mah-jong.
• Faire du shopping dans la rue piétonne Chunxi, l'artère la plus animée de la ville.
• Goûter aux petites collations de rue dans les ruelles autour de Jinli ou de Kuanzhai Xiangzi.

Retrouvez toutes les attractions de Chengdu.

La cuisine de Chengdu

La cuisine de Chengdu se divise en trois grandes spécialités : la cuisine du Sichuan, le hotpot et les collations.

La cuisine épicée du Sichuan est l'une des plus réputées de Chine. Sa signature : le poivre du Sichuan (huājiāo), qui produit une sensation d'engourdissement caractéristique appelée málà. Mapo tofu, poulet kung pao, poisson bouilli aux piments… Chengdu est le meilleur endroit pour découvrir tout l'éventail.

Le hotpot de Chengdu a son propre style : un bouillon rouge orangé, gorgé d'huile pimentée et de poivre du Sichuan, dans lequel chacun fait cuire viandes, abats, légumes et tofu. Seuls les plus téméraires viennent à bout du niveau d'épice maximal.

Pour une petite faim entre deux visites, les stands de snacks sont partout : nouilles dandan, raviolis zhong, brochettes chuanchuan, tofu fermenté. C'est l'occasion de goûter aux spécialités gourmandes locales pour quelques yuans.

Où dormir à Chengdu

Chengdu offre toutes les gammes d'hébergement, des auberges familiales aux palaces internationaux. Voici les profils types selon votre budget.

• Guesthouses et hostels (15-30 € la nuit) : concentrés autour de Jinli et du parc du Peuple, ces hébergements conviviaux conviennent aux voyageurs solo et aux backpackers. Dortoirs et chambres privées simples, ambiance internationale, location de vélos sur place.
• Boutique-hôtels (60-120 € la nuit) : installés dans des courées rénovées du quartier Kuanzhai Xiangzi ou en bord de rivière Jinjiang, ils mêlent décor traditionnel sichuanais et confort moderne. Idéal pour un séjour culturel en couple.
• Lodges et hôtels haut de gamme (150 € et plus) : grandes enseignes internationales et adresses design dans le quartier d'affaires de Tianfu. Spa, vue sur la skyline, conciergerie multilingue.

Pour observer les pandas tôt le matin sans stress, certains voyageurs choisissent de dormir une nuit dans le nord de la ville, près du centre de recherche.

Conseils insider pour visiter Chengdu

• Pandas au lever du jour : arrivez au centre de recherche dès l'ouverture (7h30). Après 10h, les animaux dorment et les groupes affluent.
• Salons de thé du parc du Peuple : commandez un thé au jasmin pour 15-20 yuans et restez l'après-midi. C'est ici que la vie locale se dévoile, autour des nettoyeurs d'oreilles et des joueurs de mah-jong.
• Hotpot pour débutants : demandez un yuanyang guo, marmite séparée en deux compartiments (épicé + bouillon clair). Vous goûtez au piquant sans souffrir.
• Excursions au Tibet : Chengdu est l'un des principaux points de départ. Un permis spécifique est obligatoire et doit être organisé en amont via une agence locale.
• Pollution : la qualité de l'air peut être médiocre en hiver. Une application comme AQICN aide à planifier les sorties.

Chengdu est-elle faite pour vous ?

• Familles avec enfants : oui, surtout pour les pandas, l'Opéra du Sichuan et la facilité des déplacements.
• Couples : oui, pour les ruelles anciennes, les salons de thé et les excursions vers Qingcheng et Emei.
• Voyageurs solo : oui, ville sûre, hostels accueillants, ambiance détendue idéale pour démarrer un circuit en Chine.
• Amateurs de gastronomie : indispensable, c'est l'une des capitales culinaires de Chine.
• Aventuriers : oui, comme tremplin vers le Tibet, le nord du Sichuan tibétain (Aba, Garze) ou Jiuzhaigou.
• À éviter si : vous cherchez plages ou montagnes alpines exclusives. Chengdu est une métropole urbaine.

À découvrir aussi dans la région

Chengdu s'intègre naturellement dans un circuit plus large. Le Sichuan regorge de sites complémentaires : les vallées multicolores de Jiuzhaigou, le Grand Bouddha de Leshan, le mont sacré Emei, ou encore les plateaux tibétains de l'ouest. Chengdu est aussi le point de départ classique vers le Tibet et la route de la Soie.

Organiser votre voyage à Chengdu

Notre expert local de l'agence Sawa Discovery vous aide à intégrer Chengdu dans un voyage sur-mesure en Chine, que ce soit pour un premier séjour ou un itinéraire plus pointu vers le Tibet ou la route de la Soie. Quelques itinéraires qui passent par Chengdu :

• Les Essentiels de la Chine — 14 jours, dès 1 999 €
• Route de la Soie — 18 jours, dès 2 490 €
• Tibet, sur le Toit du Monde — 13 jours, dès 1 680 €
• Tibet, de Lhassa au Kailash, spécial Saga Dawa — 18 jours, dès 3 990 €

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Questions fréquentes sur Chengdu