Xining en bref

Xining, porte d'entrée du plateau tibétain

Nichée à 2 275 mètres d'altitude au cœur du plateau tibétain, Xining est la capitale de la province du Qinghai et le sas naturel vers le Tibet. Cette ville cosmopolite mêle saveurs musulmanes, monastères bouddhistes et héritage de la Route de la Soie.

Loin des circuits classiques, un voyage à Xining offre une plongée dans une Chine multiculturelle où 37 ethnies se côtoient. La cité sert d'étape stratégique avant le lac Qinghai, plus grand lac salé du pays, ou avant le mythique train Xining-Lhassa.

Au-delà du transit, la ville mérite quelques jours pour ses bazars, ses nouilles tirées à la main et son atmosphère de carrefour entre steppes mongoles, hauts plateaux tibétains et plaines chinoises.

Histoire : 2000 ans au carrefour des cultures

Xining se dresse au confluent des cultures tibétaine-lamaïste, confucéenne-taoïste et musulmane. La ville possède une histoire vieille de plus de 2000 ans, façonnée par les caravanes et les armées impériales.

Avant-poste de la dynastie Han, Xining devint au 16e siècle une ville de garnison et un centre de négoce. Charnière entre les plaines centrales et l'ouest de la Chine, elle occupait une position clé sur la Route de la Soie.

Aujourd'hui encore, Xining reste le principal point d'accès à l'arrière-pays du plateau Qinghai-Tibet. Cette fonction de seuil explique sa population brassée et son architecture, où mosquées coupolées voisinent avec temples taoïstes et stupas tibétains.

Que visiter à Xining et aux alentours ?

Le monastère de Kumbum (Ta'er Si)

À 25 km au sud de Xining, le monastère de Kumbum est l'un des six grands centres du bouddhisme tibétain de l'école Gelugpa. Fondé en 1583 sur le lieu de naissance de Tsongkhapa, il abrite huit stupas blancs, des sculptures de beurre de yak et une communauté monastique active.

Mieux vaut prévoir une demi-journée pour parcourir les cours, écouter les chants des moines et observer les pèlerins prosternés. Le festival de Kumbum, en janvier-février, est le moment fort de l'année.

Le lac Qinghai

À 150 km à l'ouest, le lac Qinghai est le plus grand lac salé de Chine. Ses rives turquoise abritent l'Île aux Oiseaux, halte migratoire pour les sternes et les goélands à tête brune. La meilleure saison pour s'y rendre court de mai à août, quand la steppe se couvre de fleurs jaunes de colza.

La grande mosquée Dongguan

Au cœur de la ville, la mosquée Dongguan compte parmi les plus vastes du nord-ouest chinois. Ses coupoles vertes et ses minarets accueillent jusqu'à 50 000 fidèles lors des grandes prières. Visite respectueuse hors des heures de culte.

Le temple Beishan

Accroché à flanc de falaise sur la colline du nord, le temple Beishan offre l'un des plus beaux panoramas sur Xining. La montée se fait en une heure par un sentier d'escaliers, idéale au coucher du soleil.

Le musée provincial du Qinghai

Pour comprendre les liens entre Xining, le Tibet et la Route de la Soie, le musée du Qinghai expose poteries néolithiques, tangkas anciens et objets des minorités locales. Entrée gratuite, prévoir une pièce d'identité.

Quand partir à Xining ?

Le climat de Xining est continental d'altitude. La température moyenne annuelle plafonne à 7,3 °C : les hivers sont secs et glacials (-6 °C en janvier), les étés doux et frais (19 °C en juillet).

La meilleure période s'étend de mai à septembre. Mai et juin offrent les ciels les plus clairs ; juillet-août coïncident avec la floraison du colza autour du lac Qinghai et la pleine saison touristique chinoise. Septembre conserve des journées lumineuses avec moins d'affluence.

L'hiver, de novembre à mars, reste possible pour les voyageurs aguerris venus assister au festival de Kumbum, mais les nuits descendent largement sous zéro. Quelle que soit la saison, les nuits sont fraîches : prévoyez une polaire et une veste coupe-vent.

Altitude et acclimatation : ce qu'il faut savoir

À 2 275 m, Xining se situe dans la zone d'altitude modérée. Le mal des montagnes y reste rare, mais la ville sert souvent de palier d'acclimatation avant de monter au Tibet (Lhassa, 3 656 m) ou autour du lac Qinghai (3 200 m).

Quelques règles simples : prévoir au moins deux nuits sur place avant de monter plus haut, boire abondamment, limiter l'alcool et les efforts violents les premiers jours. Les voyageurs cardiaques ou souffrant d'hypertension consulteront leur médecin avant le départ.

Comment se rendre à Xining ?

Xining est le principal nœud de transport du Qinghai et se rejoint facilement depuis les grandes villes chinoises.

En avion

L'aéroport de Xining Caojiabao (XNN) est relié à Pékin, Shanghai, Chengdu, Xi'an, Guangzhou, Urumqi et Golmud. Comptez 30 minutes en navette jusqu'au centre.

En train

Xining accueille l'une des lignes de chemin de fer les plus hautes du monde, reliant la ville à Lhassa au Tibet. La ligne parcourt près de 2 000 km en un peu moins de 24 heures, à travers cols enneigés et plateaux à plus de 5 000 m. Réservation indispensable plusieurs semaines à l'avance, et permis de circuler obligatoire pour entrer au Tibet.

Des trains rapides desservent également Pékin, Lanzhou et Golmud. La gare ferroviaire est moderne et bien connectée au métro.

En bus

La gare routière longue distance dessert tous les sites du Qinghai et reçoit des bus en provenance du Gansu, du Shaanxi et du Henan, sur des routes panoramiques. Pour les déplacements urbains, les bus locaux relient les quartiers périphériques au centre ; taxis et minivans complètent l'offre à prix raisonnables.

Où dormir à Xining ?

L'offre d'hébergement s'est largement étoffée ces dernières années pour accompagner les flux de voyageurs en route vers le Tibet.

• Guesthouses et auberges (15-30 €) : concentrées autour de la mosquée Dongguan et de la gare, idéales pour rencontrer d'autres voyageurs et organiser un transfert vers le lac Qinghai.
• Hôtels boutique de centre-ville (60-120 €) : confort moderne, petit-déjeuner inclus, bien placés pour rejoindre les bazars et restaurants de nouilles musulmanes.
• Lodges et hôtels haut de gamme (150 € et plus) : services internationaux, spa et navette aéroport, parfaits pour récupérer après une longue traversée ferroviaire ou avant l'envol vers Lhassa.

Notre expert local de l'agence vous oriente vers l'adresse la plus adaptée à votre itinéraire et à votre budget.

Spécialités culinaires à goûter

Carrefour Hui-tibétain, Xining régale les palais curieux. À tester sans hésiter :

• Niangpi : nouilles froides épicées, pilier de la cuisine de rue locale.
• Lamian : nouilles tirées à la main dans un bouillon de bœuf halal, à savourer dans le quartier musulman.
• Yak en hot pot : viande tendre mijotée dans un bouillon parfumé aux épices tibétaines.
• Thé au beurre de yak : salé et nourrissant, à goûter au moins une fois autour du monastère de Kumbum.
• Yaourt de yak : épais et acidulé, servi avec un peu de sucre.

Xining, pour qui ?

• Voyageurs en route vers le Tibet : étape d'acclimatation idéale avant Lhassa.
• Amateurs de cultures croisées : ceux qui aiment voir cohabiter mosquées, monastères et temples taoïstes.
• Photographes : entre lacs salés, steppes en fleurs et architectures religieuses.
• Voyageurs gourmands : la cuisine Hui est l'une des plus savoureuses de Chine.

Xining convient moins aux voyageurs en quête de balnéaire ou de centres urbains type Shanghai : la ville reste avant tout un seuil vers les hauts plateaux.

Conseils insider

• Permis Tibet : si Lhassa figure sur votre itinéraire, lancez la demande au moins 20 jours avant via une agence agréée.
• Argent : retirez en arrivant, certains commerces de quartier n'acceptent ni Visa ni Mastercard.
• Soirées fraîches : même en juillet, prévoyez une polaire pour le soir.
• Lac Qinghai : préférez une excursion sur deux jours avec nuit en yourte plutôt que l'aller-retour express dans la journée.
• Bazar de nuit : le marché nocturne près de la mosquée Dongguan offre la meilleure ambiance pour goûter aux nouilles tirées.