L'île aux oiseaux occupe environ 1 km² sur la rive nord-ouest du lac Qinghai, le plus grand lac salé de Chine, à environ 300 km à l'ouest de Xining. Apparue à la suite d'une baisse du niveau d'eau du lac, elle est devenue l'un des principaux sites de reproduction d'oiseaux migrateurs du plateau tibétain et accueille chaque printemps près de 100 000 volatiles venus du Yunnan, du Guizhou et du golfe du Bengale.

Pourquoi visiter l'île aux oiseaux

Le site rassemble plus de 220 espèces recensées sur une surface réduite, ce qui en fait l'un des points d'observation ornithologique les plus denses d'Asie centrale. Cinq espèces rares y sont visibles régulièrement :

• l'oie à tête barrée, qui franchit chaque année l'Himalaya en migration ;
• la mouette du Tibet, endémique des hauts plateaux ;
• le goéland ichthyaète, l'un des plus grands goélands au monde ;
• le phalacrocorax (cormoran) ;
• le cygne chanteur, présent en hiver et au début du printemps.

Au-delà de l'avifaune, le décor compte autant que les oiseaux : prairies rases, eaux turquoise du lac Qinghai, sommets enneigés en arrière-plan et ciel d'altitude à plus de 3 200 mètres.

Une histoire marquée par la grippe aviaire

L'île doit sa formation à un retrait progressif des eaux du lac Qinghai, qui a transformé un haut-fond en îlot. Sa surface plane et verdoyante, entourée d'eaux poissonneuses, et son climat printanier doux en ont fait un site de reproduction privilégié pour les oiseaux migrateurs.

En 2005, le site a été le théâtre de l'une des plus fortes épizooties de grippe aviaire H5N1 jamais observées chez des oiseaux sauvages. Plus de 5 % de la population mondiale d'oies à tête barrée aurait alors succombé au virus, et plus de 10 000 oiseaux sont morts sur le site en trois à quatre mois. En mai 2006, la revue Nature a révélé qu'un programme expérimental d'élevage mêlant oiseaux domestiques et oiseaux sauvages était mené à proximité du lac, dans le but de reconstituer les populations sauvages décimées par la chasse et la transformation des habitats. Cet épisode a placé le lac Qinghai au centre des recherches internationales sur la circulation des virus aviaires.

Que voir sur place

La visite se fait depuis des plateformes et observatoires aménagés en surplomb pour limiter le dérangement des colonies. Selon la saison, vous pouvez observer :

• les colonies de nidification d'oies à tête barrée et de goélands, particulièrement denses en mai-juin ;
• l'envol des oisillons à la fin du printemps et au début de l'été ;
• les rassemblements de cormorans sur les rochers ;
• les bandes de mouettes du Tibet survolant la rive nord-ouest du lac.

Le village de Niao Dao, à proximité, sert de point d'entrée et offre quelques services de base (restauration simple, hébergements modestes).

Quand y aller

La période optimale s'étend d'avril à juillet, lorsque les colonies sont installées et que les oisillons prennent leur envol. Mai et juin concentrent la plus grande diversité d'espèces. En dehors de cette fenêtre, le site reste accessible mais l'intérêt ornithologique diminue nettement, et l'altitude rend l'hiver très rigoureux.

Comment s'y rendre

En train depuis Xining

Des trains relient le matin Xining à Haergai, petite ville de la rive nord du lac, en environ 5 heures. Depuis Haergai, taxis et véhicules privés permettent de rejoindre l'île aux oiseaux ou le village de Niao Dao.

En bus longue distance

Des bus partent de la gare routière de Xining vers le hameau tibétain de Heimahe, sur la rive sud-ouest du lac. De Heimahe, on rejoint Niao Dao en taxi pour un tarif modéré.

Informations pratiques

• Durée de visite : comptez environ 2 heures sur place.
• Tarif : entrée payante, tarif modéré, plus élevé en haute saison (printemps-été) qu'en basse saison.
• Horaires : ouverture en journée uniquement ; les premières heures de la matinée sont les plus favorables à l'observation.
• Altitude : plus de 3 200 m, prévoir vêtements chauds et protection solaire même en été.
• Accès : zone classée réserve naturelle ; l'accès peut être restreint à certaines périodes pour préserver les colonies. Vérifiez la situation avant de partir.

À voir dans les environs

L'île aux oiseaux s'inscrit dans un circuit naturel et culturel autour du lac Qinghai et de la province éponyme. Depuis Xining, capitale provinciale, vous pouvez prolonger l'itinéraire en direction des grands sites du nord-ouest chinois, comme les grottes aux mille bouddhas de Bezeklik au Xinjiang ou le géoparc de Hexigten en Mongolie-Intérieure pour les amateurs de paysages d'altitude.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

L'île aux oiseaux se combine naturellement avec un itinéraire plus large autour du lac Qinghai et du plateau tibétain. Pour construire un programme adapté à la saison ornithologique et à l'altitude, consultez nos idées de voyage en Chine.