Le monastère de Kumbum, aussi appelé Ta'er Si (塔尔寺), se trouve à 26 km au sud de Xining, capitale de la province du Qinghai. Édifié en 1560 sur le site de naissance de Tsongkhapa, fondateur de la secte Gelugpa (Bonnets jaunes), il compte parmi les six grands monastères de cette branche du bouddhisme tibétain.

Pourquoi visiter le monastère de Kumbum

• Un des six grands monastères Gelugpa, au même rang que Drepung, Sera ou Ganden
• Lieu de naissance de Tsongkhapa et lieu d'origine du 14ᵉ Dalaï-Lama, né en 1935 à proximité
• Architecture mêlant influences tibétaines et han, neuf temples ouverts au public
• Sculptures en beurre de yak, thangkas et chants de soutras toujours pratiqués par les moines
• Étape accessible depuis Xining, à combiner avec le lac Qinghai sur la route du Tibet de l'Amdo

Histoire du monastère Ta'er

Le monastère a été édifié en 1560 par Oser Gyamtso, à la demande du 3ᵉ Dalaï-Lama, sur le site sacré où serait né Tsongkhapa (1357-1419), réformateur du bouddhisme tibétain et fondateur de la secte Gelugpa. La tradition rapporte qu'à l'endroit de sa naissance poussa un arbre dont les feuilles portaient miraculeusement cent mille images d'un bouddha. De ce prodige vient le nom tibétain Kumbum, qui signifie « cent mille images ». Les salles complémentaires furent ajoutées en 1583.

Au sommet de son rayonnement, le monastère abritait quatre collèges destinés à la formation des moines tibétains et pouvait accueillir jusqu'à 3 600 religieux. En 1935, la naissance toute proche de celui qui deviendrait le 14ᵉ Dalaï-Lama renforça encore son importance dans la mémoire spirituelle tibétaine. Aujourd'hui, le site fonctionne à la fois comme monastère actif et comme lieu patrimonial ouvert aux visiteurs, avec un encadrement strict des autorités.

Que voir sur place

Le complexe forme une petite cité monastique avec bibliothèque, salle d'écriture et résidences des lamas. Un guide local en tenue traditionnelle accompagne souvent la visite et facilite la compréhension des symboles bouddhiques.

Les huit stupas d'entrée

L'accès au monastère se fait par une rangée de huit stupas alignées, chacune commémorant un événement de la vie du Bouddha. Elles ouvrent sur les neuf temples accessibles au public.

La Grande Salle aux tuiles d'or

C'est le cœur spirituel du site. Un chorten (stupa) de 11 mètres de haut marque l'emplacement précis de la naissance de Tsongkhapa. Le bâtiment, recouvert de tuiles dorées, concentre les offrandes des pèlerins.

Le pavillon des sculptures de beurre

Le monastère est réputé pour ses sculptures en beurre de yak, art tibétain délicat représentant personnages, animaux et paysages. Renouvelées régulièrement, elles sont exposées dans un pavillon dédié.

La Grande salle de méditation

Plusieurs centaines de moines s'y rassemblent pour chanter les soutras. La salle est ornée de thangkas (peintures sur toile) et de statuettes de Tsongkhapa. Les sessions de récitation matinales sont les moments les plus marquants pour comprendre la vie monastique.

Le pavillon de Dafanzhang et le Petit pavillon à toit d'or

Le pavillon de Dafanzhang occupe la partie haute du monastère et offre un point de vue sur l'ensemble du site. Le Petit pavillon à toit d'or présente une exposition inhabituelle d'animaux empaillés drapés d'écharpes de cérémonie (khata).

Le chemin de circumambulation

Un sentier de pierre de 5 km contourne le monastère en serpentant à travers les collines. Les pèlerins l'empruntent en se prosternant à plat ventre à chaque pas, parfois pendant plusieurs jours. Le parcourir, même à pied, donne la mesure de la dimension spirituelle du lieu.

Informations pratiques

• Durée de visite : comptez 2 à 3 heures pour faire le tour des principaux temples, une demi-journée si vous incluez le chemin des pèlerins.
• Horaires : ouverture en journée, avec variations saisonnières. Mieux vaut arriver le matin pour assister aux chants des moines.
• Tarif : entrée payante, tarif modéré ; supplément possible pour certaines salles.
• Photos : interdites à l'intérieur des temples, autorisées à l'extérieur et sur l'esplanade.
• Tenue : épaules et jambes couvertes, chapeau retiré dans les salles de prière.

Quand y aller

Le Qinghai se situe à plus de 2 200 mètres d'altitude. Les meilleures périodes de visite vont de fin avril à début octobre, lorsque les températures sont clémentes. Les hivers sont rigoureux et secs, avec des routes parfois difficiles.

Les grandes fêtes religieuses, calées sur le calendrier lunaire tibétain, sont des moments d'affluence et d'intensité particulière : Monlam (premier mois lunaire, festival de la Grande Prière), fête du déploiement du grand thangka et fête des sculptures de beurre. Renseignez-vous sur les dates exactes auprès de votre agence avant de réserver.

Comment s'y rendre

Le monastère se trouve dans le bourg de Lusar, district de Huangzhong, à environ 26 km de Xining. La solution la plus simple consiste à prendre un taxi collectif au rond-point du pont Kunlun, au sud de la porte Ouest de Xining. Comptez environ une heure de trajet. Des bus locaux desservent également Lusar depuis la gare routière sud. Beaucoup de voyageurs choisissent un transfert privé dans le cadre d'un circuit incluant le lac Qinghai.

À proximité

• Xining : grande mosquée Dongguan, musée tibétain et bazar de Shuijing Xiang
• Lac Qinghai (Koukounor) : plus grand lac salé de Chine, à environ 3 heures de route
• Monastère de Rebkong (Tongren) : centre de l'art thangka tibétain, plus au sud

Questions fréquentes

Voyager au Qinghai

Le monastère de Kumbum s'intègre naturellement dans un itinéraire reliant Xining au lac Qinghai et aux régions tibétaines de l'Amdo. Pour préparer ce parcours, consultez nos idées de voyage en Chine et nos circuits sur mesure.