Face à la montagne de Cangshan, à environ 1 km à l'ouest de la vieille ville de Dali, le Temple des Trois Pagodes — souvent appelé Trois Pagodes de Dali — aligne ses silhouettes claires sur fond de relief boisé. L'ensemble compte parmi les plus anciens témoignages bouddhiques du Yunnan et reste l'un des marqueurs visuels de la région.

Pourquoi visiter les Trois Pagodes

Trois raisons principales justifient le détour :

• Une architecture rare : la pagode principale, haute de 70 mètres, est l'une des plus anciennes structures bouddhiques de Chine encore debout, avec une silhouette inspirée de modèles indiens.
• Un site archéologique majeur : plus de 600 vestiges issus des rénovations du XXe siècle racontent mille ans de pratique religieuse.
• Un cadre photogénique : l'alignement des trois pagodes face au lac Erhai et adossées à Cangshan offre une composition emblématique du Yunnan.

Histoire

Les Trois Pagodes ont été édifiées sous la dynastie Tang, durant les années Feng You. La pagode centrale, Qianxun, fut conçue par des architectes venus de Xi'an, alors capitale impériale, ce qui explique son apparentement stylistique avec les grandes pagodes du nord de la Chine. Les deux pagodes secondaires furent ajoutées plus tard, aux IXe et Xe siècles, sous les souverains du royaume de Dali.

Le site a traversé les siècles avec des dommages successifs (tremblements de terre, guerres) et plusieurs campagnes de restauration. Une rénovation importante a été conduite dans les années 1970. Les chantiers ont permis la mise au jour de plus de 600 vestiges : sculptures en or, en argent, en bois et en cristal, miroirs en bronze, pièces de monnaie, instruments de musique et matrices d'impression de soutras bouddhiques. En 1979, la découverte de trois plaques de cuivre a confirmé les rénovations de la grande pagode en l'an 1000, 1142 et 1145, fournissant un repère chronologique précieux pour l'histoire du bouddhisme dans le Yunnan.

Ce qu'il y a à voir

La pagode Qianxun

Centrale, blanche, à 16 étages pour 70 mètres de hauteur, Qianxun domine l'ensemble. Ses murs atteignent par endroits 3 mètres d'épaisseur, ce qui explique sa résistance aux séismes qui ont frappé la région. Sa silhouette élancée, à corps unique et corniches superposées, suit le modèle des pagodes Tang.

Les deux pagodes secondaires

Édifiées aux IXe et Xe siècles sous les souverains de Dali, elles culminent à 42 mètres et comptent 10 niveaux. Construites en briques, elles sont distantes l'une de l'autre de 97 mètres et encadrent symétriquement Qianxun. Leurs formes, comme celle de leur grande voisine, puisent dans la culture bouddhique indienne transmise par la Route de la Soie méridionale.

Le temple Chongsheng

Situé derrière les pagodes, le temple Chongsheng a été restauré et transformé en musée. Il rassemble une partie des objets exhumés lors des fouilles et documente l'histoire, la construction et les rénovations successives du site. Comptez de quoi prolonger la visite d'une bonne heure.

Informations pratiques

• Durée de visite : 1h30 à 2h30 pour parcourir l'enceinte et le musée Chongsheng.
• Tarif : entrée payante, dans la fourchette haute des sites de Dali. Vérifiez le prix en vigueur à l'arrivée.
• Horaires : ouverture en journée, en continu. Privilégiez le matin pour éviter les groupes.
• Conseil : il n'est pas possible de monter à l'intérieur des pagodes ; la visite se fait depuis l'extérieur et autour des bassins.

Quand y aller

Dali se situe à environ 1 900 mètres d'altitude et bénéficie d'un climat tempéré toute l'année. Les meilleures périodes pour visiter les Trois Pagodes sont le printemps (mars à mai) et l'automne (septembre à novembre), avec un ciel souvent dégagé qui met en valeur l'arrière-plan de Cangshan. L'été reste agréable mais plus pluvieux ; l'hiver est sec et frais. Évitez si possible les semaines de congés nationaux chinois (début mai, début octobre), particulièrement chargées.

Comment s'y rendre

Plusieurs options depuis la vieille ville de Dali :

• À pied : environ 1 km depuis la porte nord, soit une marche d'environ 20 à 30 minutes selon l'allure.
• En bus touristique : plusieurs lignes locales desservent l'entrée du site.
• En taxi ou VTC (Didi) : course courte et bon marché depuis le centre.

À voir dans les environs

Le Yunnan et plus largement la Chine offrent d'autres sites bouddhiques et naturels qui complètent la visite :

• La vieille ville de Dali, à explorer pour ses ruelles et ses portes fortifiées.
• La grande pagode de l'Oie sauvage à Xi'an, autre chef-d'œuvre Tang.
• Les grottes aux mille bouddhas de Bezeklik, art bouddhique d'Asie centrale.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

Les Trois Pagodes s'intègrent naturellement dans un itinéraire au Yunnan combinant Dali, le lac Erhai, Lijiang et la gorge du Saut du Tigre. Pour construire un séjour sur mesure, consultez nos idées de voyage en Chine.