Guilin et Karst du Sud

Le Guangxi occupe le sud de la Chine, à la frontière du Vietnam, et son relief karstique s'étire sur près de 200 kilomètres entre Guilin au nord et Yangshuo au sud. Notre équipe basée à Guilin connaît ces paysages depuis des années : pitons calcaires de 100 à 200 mètres de hauteur, rivières souterraines, grottes ornées de concrétions comme celle de la Flûte de Roseau (Ludi Yan) à la sortie nord de Guilin. Cette géologie particulière vient de l'érosion d'un ancien plateau corallien sur des dizaines de millions d'années. Le résultat se lit dans chaque vue : des centaines de collines isolées émergent des plaines rizicoles, et la rivière Li y trace son cours sur 83 kilomètres entre Guilin et Yangshuo.

Yangshuo, ancien bourg agricole devenu carrefour de voyageurs, conserve un centre traversé par la West Street et une campagne immédiate qui se parcourt à vélo. En une heure de pédalage vers le sud, on rejoint la rivière Yulong, plus calme que la Li, où les radeaux de bambou descendent au pas. Les villages de Fuli, Xingping et Daxu, encore animés par leurs marchés tous les trois jours, gardent leurs maisons Ming et Qing en briques grises. Xingping, fondé il y a 1700 ans, occupe précisément le méandre représenté au dos du billet de 20 yuans.

Au nord-est de Guilin, à environ deux heures de route, les rizières en terrasses de Longji s'étagent entre 300 et 1100 mètres d'altitude sur les flancs du mont Dragon. Construites depuis la dynastie Yuan, il y a sept siècles, elles sont entretenues par deux peuples : les Zhuang autour de Ping'an et les Yao rouges autour de Dazhai et Huangluo. Le village de Huangluo est connu pour ses femmes Yao qui laissent pousser leurs cheveux jusqu'à un mètre quatre-vingts et ne les coupent qu'une fois dans leur vie, à seize ans. Les randonnées entre Ping'an, Zhongliu et Dazhai prennent de trois à six heures et traversent des hameaux où la riziculture reste l'activité principale.

La cuisine du Guangxi se distingue de celle des provinces voisines. Les nouilles de riz de Guilin (Guilin mifen), servies au petit-déjeuner avec du porc braisé, des cacahuètes et de la coriandre, sont le plat quotidien. À Yangshuo, le poisson à la bière (pijiu yu), pêché dans la Li et mijoté avec piments et tomates, accompagne les repas du soir. La région produit aussi le luohan guo, un fruit séché utilisé comme édulcorant traditionnel, et le vin de pomélo. Les Zhuang, première minorité ethnique de Chine avec 18 millions de personnes, célèbrent le Festival du Chant le troisième jour du troisième mois lunaire (généralement en avril) : journées de chants improvisés en alternance entre hommes et femmes.

L'économie locale repose sur le tourisme intérieur, devenu massif depuis l'ouverture des lignes à grande vitesse en 2014. Guilin reçoit chaque année plus de 100 millions de visiteurs chinois, ce qui explique pourquoi notre travail consiste largement à vous tenir à l'écart des points d'affluence aux mauvaises heures. La descente classique de la Li part de l'embarcadère de Zhujiang à 9h30 ou 11h00 : nous préférons souvent la version en radeau au départ de Yangdi vers Xingping, plus lente, ou les chemins de rive entre Xingping et Nine Horses Hill, accessibles à pied.

À découvrir

Descente de la Li entre Yangdi et Xingping. Quatre heures de radeau de bambou motorisé sur 20 kilomètres, entre des pitons de 150 mètres tombant à pic dans l'eau. Le tronçon comprend la colline aux Neuf Chevaux et le méandre du billet de 20 yuans.

Rizières de Longji à Ping'an et Dazhai. Randonnée de trois à cinq heures entre villages Zhuang et Yao rouges, à 800 mètres d'altitude. Les terrasses changent de couleur selon les saisons : eau miroir en mai, vert vif en juillet, or en octobre.

Campagne de Yangshuo à vélo. Boucle de 25 kilomètres autour de la rivière Yulong, par les villages de Jiuxian et Liugong, avec leurs maisons Ming en pierre. Les pistes traversent rizières et plantations de pomélos.

Marché de Xingping. Tous les trois et six du mois lunaire, les paysans des hameaux voisins descendent vendre légumes, herbes médicinales et volailles dans les ruelles pavées de ce bourg fondé sous les Han.

Cuisine de rue à Guilin. Les échoppes de nouilles mifen ouvrent dès six heures du matin autour de la rue Zhengyang. Le bouillon mijote depuis la veille avec anis étoilé, cannelle et os de porc.

Quand y aller

Le climat est subtropical humide. Les meilleures fenêtres sont d'avril à début juin et de septembre à mi-novembre. Au printemps, les températures oscillent entre 18 et 25 degrés et les rizières de Longji se remplissent d'eau pour le repiquage : entre mi-avril et début juin, les terrasses reflètent le ciel. L'automne offre des journées sèches autour de 20 à 26 degrés et une lumière nette ; les rizières virent à l'or fin septembre avant la moisson de mi-octobre.

L'été (juin à août) reste praticable mais éprouvant : 32 à 36 degrés à Guilin et Yangshuo, humidité supérieure à 80 pour cent, orages quotidiens en fin d'après-midi. C'est en revanche la période où la rivière Li a le débit le plus haut, ce qui garantit la navigabilité complète du parcours. L'hiver (décembre à février) descend à 8-12 degrés en journée, parfois moins à Longji où la neige peut tomber au-dessus de 900 mètres ; les paysages prennent une qualité brumeuse particulière, mais les radeaux de bambou ne circulent plus sur certains tronçons faute d'eau.

Conseils pratiques

Comptez trois à quatre jours pleins pour la région : une journée pour la descente de la Li et l'arrivée à Yangshuo, une journée pour la campagne de Yangshuo à vélo ou la rivière Yulong, et deux jours pour Longji avec une nuit en village d'altitude. L'aéroport de Guilin Liangjiang (KWL) reçoit des vols directs depuis Pékin, Shanghai, Chengdu, Kunming et Hong Kong. La gare TGV de Guilin Nord relie Canton en 2h30 et Shanghai en 8 heures.

La combinaison la plus fluide est avec le Yunnan : un vol d'1h30 vers Kunming permet d'enchaîner sur Dali et Lijiang. Vers Chengdu et le Sichuan, comptez 2h de vol, utile pour ceux qui veulent poursuivre vers les marches tibétaines. La région convient bien aux familles avec enfants à partir de 8 ans grâce aux activités douces (vélo, radeau, randonnées courtes), aux contemplatifs et aux marcheurs réguliers pour Longji. Le confort hôtelier est correct à Yangshuo (maisons d'hôtes de charme dans la campagne) et plus rustique dans les villages Yao, où nous travaillons avec quelques familles qui louent des chambres en bois traditionnelles.