Shanghai et Bas-Yangtsé

Shanghai concentre vingt-six millions d'habitants sur l'estuaire du Yangtsé, à l'endroit où le fleuve déverse ses sédiments dans la mer de Chine orientale. La ville s'est construite sur cette plaine alluviale plate, traversée par la rivière Huangpu qui sépare le Bund, front de bâtiments coloniaux des années 1920-1930, des tours de Pudong érigées depuis 1990 sur ce qui n'était alors que rizières et entrepôts. Cette dualité visuelle, lisible en cinq minutes depuis la promenade du Bund, résume un siècle d'histoire chinoise.

Le Bas-Yangtsé, ou Jiangnan (littéralement "au sud du fleuve"), désigne historiquement la région la plus prospère de Chine depuis la dynastie Song. Les provinces du Jiangsu et du Zhejiang qui entourent Shanghai forment un delta strié de canaux, de lacs et de villes anciennes liées au commerce de la soie et du riz. Suzhou, à 25 minutes de train de Shanghai, conserve neuf jardins classés à l'Unesco : le jardin de l'Humble Administrateur (5 hectares, fondé au XVIe siècle) et celui du Maître des Filets (un demi-hectare seulement) illustrent deux échelles distinctes de l'art paysager lettré. Hangzhou, à 45 minutes en train à grande vitesse, s'organise autour du lac de l'Ouest, célébré par les poètes Song depuis le Xe siècle et inscrit lui aussi au patrimoine mondial.

Le climat est subtropical humide. Les hivers sont gris et froids (4 à 9°C en janvier, sans neige le plus souvent), les étés étouffants avec des températures qui dépassent 35°C en juillet-août et un taux d'humidité accablant. La saison des pluies dite "meiyu" (pluies des prunes) s'étend de mi-juin à mi-juillet et apporte des précipitations continues. Les typhons remontent parfois depuis le Pacifique en août-septembre.

Dans Shanghai même, la concession française, dessinée entre 1849 et 1943, garde ses platanes alignés, ses villas Art déco et ses lilongs, ces ruelles de maisons mitoyennes typiques. Les quartiers de Xintiandi, Tianzifang et l'ancienne rue Wukang concentrent cafés, boutiques de créateurs et architecture préservée. À l'opposé, le quartier de Lujiazui à Pudong aligne la Shanghai Tower (632 mètres), la Jin Mao et la Perle d'Orient. Côté table, la cuisine shanghaienne tourne autour des xiaolongbao (raviolis vapeur juteux), des shengjianbao (raviolis poêlés) et du crabe poilu du lac Yangcheng, pêché d'octobre à novembre.

Suzhou et Hangzhou ne sont pas de simples excursions. Suzhou complète Shanghai par son urbanisme ancien autour des canaux du quartier Pingjiang et par les villes d'eau environnantes (Tongli, Zhouzhuang), où les ponts de pierre et les barques noires donnent une autre lecture du delta. Hangzhou ouvre sur les collines de thé de Longjing, dont la cueillette de printemps (fin mars à mi-avril) produit l'un des thés verts les plus cotés du pays, et sur les pagodes anciennes qui ponctuent les rives du lac.

L'ensemble se parcourt exclusivement en train à grande vitesse, sur le réseau le plus dense au monde : trois départs par heure entre les principales gares, billets numériques liés au passeport, trajets de 25 à 50 minutes. C'est aussi la raison pour laquelle Shanghai constitue souvent la porte d'entrée ou de sortie d'un circuit chinois plus large, via les aéroports de Pudong (vols internationaux) et de Hongqiao (vols domestiques et trains).

À découvrir

Le Bund au crépuscule. La promenade longue de 1,5 km face à Pudong, où les façades néoclassiques s'éclairent vers 18h tandis que les tours de l'autre rive s'allument simultanément. Vue plus calme depuis le toit du Peninsula ou du Fairmont Peace Hotel.

Jardins classiques de Suzhou. Le jardin du Maître des Filets se parcourt en une heure et concentre l'essentiel de l'art Jiangnan : rocailles de Taihu, pavillons sur étang, fenêtres-écrans découpant le paysage. À combiner avec une marche le long du canal Pingjiang.

Lac de l'Ouest à Hangzhou. Tour en barque traditionnelle (45 minutes) entre les digues Bai et Su, plantées de saules et de pruniers. Au sud du lac, les collines de Longjing s'arpentent à pied entre les terrasses de théiers.

Concession française à vélo. Deux heures entre la rue Wukang, l'ancienne résidence de Soong Ching-ling et le quartier de Tianzifang, à l'ombre des platanes plantés dans les années 1920. Maisons Art déco, librairies indépendantes, salons de thé.

Crabe poilu du lac Yangcheng. Spécialité saisonnière de fin octobre à mi-novembre, servie cuite à la vapeur avec vinaigre noir et gingembre. Les restaurants de Suzhou et de Shanghai en font leur table d'automne.

Quand y aller

Les meilleures fenêtres climatiques sont mars-avril (12 à 20°C, floraison des magnolias et des cerisiers, cueillette des thés de printemps à Hangzhou) et octobre-novembre (15 à 22°C, ciel plus dégagé, saison du crabe poilu). Mai reste agréable mais voit revenir l'humidité, et les vacances chinoises du 1er mai saturent les sites. Septembre est encore chaud et exposé au risque de typhons.

Nous déconseillons juillet et août : températures de 32 à 38°C, humidité supérieure à 80%, orages fréquents en fin de journée. La saison des pluies meiyu de mi-juin à mi-juillet apporte des précipitations continues qui gâchent les jardins de Suzhou et les balades à Hangzhou. L'hiver (décembre à février) reste visitable, surtout à Shanghai dont les intérieurs sont chauffés, mais les jardins sont nus et le ciel souvent bas, avec 4 à 9°C en moyenne et un ressenti froid lié à l'humidité.

Conseils pratiques

Comptez 4 jours pleins pour enchaîner Shanghai (2 jours), Suzhou (1 jour) et Hangzhou (1 jour, ou 2 si vous souhaitez les collines de thé). Tout s'organise en train à grande vitesse depuis la gare de Shanghai Hongqiao, sans nécessité de voiture privée. L'aéroport international de Pudong dessert l'Europe en vols directs (11 heures depuis Paris) et constitue un point d'entrée logique pour un circuit chinois.

Shanghai et le Bas-Yangtsé se combinent particulièrement bien avec Pékin et le Nord par train de nuit ou vol intérieur de 2h15, pour un circuit classique de 10 à 12 jours. L'enchaînement avec Xi'an et la route de la soie fonctionne aussi, en gardant Shanghai pour la fin. Pour un voyage plus long (15 jours et plus), un prolongement vers Guilin et le karst du Sud apporte un contraste fort entre mégapole et paysages ruraux. Le niveau de confort est élevé partout : hôtels internationaux, restaurants de tous niveaux, transports modernes. La région convient aux voyageurs urbains, aux amateurs d'architecture et d'art des jardins, aux familles avec enfants (distances courtes, peu de fatigue) et aux contemplatifs sensibles à la culture lettrée chinoise. Moins adaptée aux randonneurs et aux amateurs de grands espaces.