Xi'an et route de la soie

Xi'an occupe le centre géographique de la Chine, dans la plaine de la Wei He, fleuve qui a vu naître les premières dynasties impériales. La ville fut la capitale de onze dynasties, dont les Han et les Tang, et le point de départ oriental de la route de la soie. Ses remparts Ming, longs de 14 kilomètres et larges d'une douzaine de mètres au sommet, encadrent encore aujourd'hui le centre historique, que l'on parcourt à vélo en deux heures. À une quarantaine de kilomètres à l'est, le mausolée de Qin Shi Huang abrite les fosses de l'armée enterrée, découvertes en 1974 par des paysans creusant un puits.

Le quartier musulman, au pied de la tour du Tambour, concentre la communauté hui installée à Xi'an depuis plus de mille ans. Les ruelles autour de la grande mosquée, elle-même construite sous les Tang et reconstruite sous les Ming dans un style sino-arabe, vivent jusque tard dans la nuit. On y mange des brochettes d'agneau au cumin grillées au charbon, des nouilles biangbiang larges comme une ceinture, des roujiamo qui sont des pains plats fourrés au porc ou au bœuf braisé, et des bols de yangrou paomo où l'on émiette soi-même son pain dans un bouillon d'agneau.

Vers l'ouest, le couloir du Gansu file sur 1 200 kilomètres entre les contreforts du plateau tibétain au sud et le désert de Gobi au nord. C'est par ce corridor étroit que passaient caravanes, moines bouddhistes et marchands sogdiens. Xiahe, en altitude à 2 900 mètres, abrite le monastère de Labrang, l'un des six grands monastères gelugpa du bouddhisme tibétain, où près de deux mille moines suivent encore un cursus monastique complet. Plus à l'ouest, Zhangye et ses montagnes de grès striées rouges, ocre et vertes annoncent l'entrée dans les zones désertiques.

Dunhuang marque l'extrémité occidentale du Gansu. Les grottes de Mogao, classées au patrimoine mondial de l'Unesco, rassemblent 492 cavités creusées entre le IVe et le XIVe siècle, ornées de fresques bouddhiques sur 45 000 mètres carrés. À la sortie de la ville, les dunes de Mingsha culminent à 250 mètres et émettent un grondement sourd quand le sable glisse sous le vent, d'où leur nom de dunes chantantes. Le lac en croissant de Yueyaquan, niché entre les dunes, ne s'est jamais asséché malgré le climat hyperaride.

Au-delà du col de Jiayuguan, où s'élève le fort terminal de la Grande Muraille Ming, on entre dans le Xinjiang. Turpan, dans une dépression à 154 mètres sous le niveau de la mer, est la deuxième dépression continentale la plus basse du monde après la mer Morte. Ses raisins, séchés dans des hangars de briques ajourées appelés chunche, alimentent toute la Chine. Kashgar, à 4 000 kilomètres de Pékin et plus proche de Bagdad que de Shanghai, conserve son marché du dimanche et sa vieille ville ouïghoure de maisons en pisé. La culture y est turcophone et musulmane sunnite, la cuisine repose sur le mouton, le pain naan cuit au tandoor et le thé noir.

Le climat est continental sec sur tout l'itinéraire. À Xi'an, les étés dépassent souvent 35 °C avec une humidité étouffante en juillet et août, les hivers descendent autour de zéro. Plus à l'ouest, l'amplitude thermique journalière s'accentue : Turpan peut atteindre 45 °C en juillet, Dunhuang voit ses nuits d'hiver chuter à moins 15 °C. Une boucle complète Xi'an Dunhuang Kashgar demande dix à douze jours, en combinant trains de nuit sur le corridor du Gansu et vols intérieurs pour les longues distances vers le Xinjiang.

À découvrir

Armée enterrée de Qin Shi Huang. Les trois fosses abritent plus de 8 000 soldats en terre cuite grandeur nature, chacun avec un visage différent. La fosse 1, la plus vaste, mesure 230 mètres de long et reste partiellement en cours de fouille.

Grottes de Mogao à Dunhuang. Visite encadrée de huit à dix cavités tournantes parmi les 492 du site, sur réservation et avec lampe torche pour préserver les pigments. Les peintures des dynasties Tang et Yuan sont les mieux conservées.

Monastère de Labrang à Xiahe. Circuit du kora de trois kilomètres autour de l'enceinte, où les pèlerins tibétains font tourner plus de 1 700 moulins à prières chaque matin. L'assemblée de prière de 7 heures se tient dans la grande salle dougang.

Quartier musulman de Xi'an. Marche nocturne dans la rue Beiyuanmen puis dans les ruelles Huajue Xiang et Damaishi, où les familles hui tiennent les mêmes échoppes depuis trois ou quatre générations. La grande mosquée se visite en journée, à l'écart de la foule.

Marché du dimanche de Kashgar. Le bazar du bétail, à la périphérie est de la ville, rassemble éleveurs ouïghours, kirghizes et tadjiks dès l'aube pour négocier moutons, chèvres et chevaux. Le grand bazar central reste actif toute la semaine pour les tissus et les épices.

Quand y aller

Les mois favorables sont mai, juin, septembre et octobre. Le printemps offre des températures de 18 à 25 °C à Xi'an et permet de circuler dans le Gansu sans la canicule estivale. L'automne, particulièrement de mi-septembre à mi-octobre, combine ciels dégagés, vignes en récolte à Turpan et températures de 15 à 22 °C dans le couloir du Gansu. Juillet et août sont à éviter sur Xi'an pour la chaleur humide qui frôle 38 °C, et sur Turpan où le thermomètre dépasse régulièrement 42 °C, rendant les visites en fin de matinée impossibles.

L'hiver, de décembre à février, ferme une partie des sites d'altitude. Xiahe et le monastère de Labrang restent accessibles mais les nuits descendent à moins 20 °C. Les grottes de Mogao restent ouvertes toute l'année, et Dunhuang en basse saison offre l'avantage de groupes très réduits, mais le vent du désert et le sable peuvent rendre certaines journées difficiles. Kashgar est praticable d'avril à novembre, la fonte des neiges du Karakoram en mai ouvrant les routes vers le lac Karakul.

Conseils pratiques

Nous recommandons au minimum trois jours pleins sur Xi'an pour couvrir l'armée enterrée, les remparts, le quartier musulman et la grande pagode de l'Oie sauvage. Pour pousser jusqu'à Dunhuang, comptez sept à huit jours en ajoutant Xiahe, Zhangye et les grottes de Mogao, avec deux trains de nuit confortables en cabine molle. Une boucle intégrant Turpan et Kashgar demande dix à douze jours, les vols intérieurs depuis Dunhuang ou Urumqi devenant indispensables pour ne pas perdre deux journées entières en train.

Xi'an, desservie par l'aéroport de Xianyang à 40 minutes du centre, se combine logiquement avec Pékin et le Nord par train à grande vitesse de 4 h 30, ce qui en fait une suite naturelle après la Cité interdite et la Grande Muraille. La région intéresse particulièrement les voyageurs curieux d'histoire impériale, d'archéologie bouddhique et de cultures musulmanes d'Asie centrale. Les distances, les températures sèches et le rythme soutenu conviennent moins aux jeunes enfants. Le niveau de confort est élevé à Xi'an et Dunhuang, plus rustique dans les monastères de Xiahe et certaines maisons d'hôtes ouïghoures de Kashgar, où nous privilégions des adresses tenues par des familles locales.