Également connu sous le nom de pont Anji, le pont Zhaozhou est l'un des plus anciens ponts en pierre encore debout au monde. Situé à 40 km au sud-est de Shijiazhuang, dans le Xian de Zhao (province du Hebei), il franchit la rivière Xiaohe depuis plus de quatorze siècles. Construit en 595 sous la dynastie Sui, il témoigne d'une maîtrise architecturale exceptionnelle pour son époque.

Pourquoi visiter le pont Zhaozhou ?

Le pont Zhaozhou n'est pas un simple ouvrage ancien : c'est le plus vieux pont en arc segmentaire surbaissé connu au monde, antérieur de plusieurs siècles aux constructions européennes équivalentes. Sa silhouette épurée, ses sculptures de dragons et son ingénierie audacieuse en font une étape de référence pour qui s'intéresse à l'histoire des techniques chinoises.

• Plus de 1 400 ans d'histoire ininterrompue

• Premier pont en arc segmentaire surbaissé documenté

• Reconnaissance internationale par l'ASCE en 1991

• Un parc paysager calme à l'écart de l'agitation urbaine

Histoire du pont Anji

Le pont est édifié en 595, sous l'ère Kaihuang de la dynastie Sui (581-618), pour faciliter la circulation des marchandises et des voyageurs sur un axe terrestre stratégique. Sa conception est attribuée à l'architecte Li Chun, dont le nom reste indissociable de l'ouvrage.

Avec plus de 1 400 ans d'existence, il est considéré comme le pont le plus ancien et le mieux conservé de Chine. Sa robustesse a été spectaculairement confirmée lors du tremblement de terre de Xingtai en 1966 (magnitude 7,2), qu'il a traversé sans dommage majeur.

Une légende populaire raconte que le pont aurait été bâti en une seule nuit par un architecte mythique. La tradition orale en attribue parfois la paternité à Lu Ban, figure tutélaire des bâtisseurs chinois.

Tombé dans une relative obscurité durant la dynastie Qing, le pont a été redécouvert au XXᵉ siècle par Liang Sicheng, professeur à l'université Tsinghua, lors de ses campagnes d'étude de l'architecture ancienne du Hebei. Ses relevés ont relancé l'intérêt scientifique pour l'ouvrage. En 1991, l'American Society of Civil Engineers (ASCE) l'a classé parmi les jalons historiques du génie civil. Il bénéficie également d'un statut de protection patrimoniale au niveau national chinois.

Que voir sur place ?

Surnommé « grand pont de pierre », l'ouvrage est entièrement bâti en blocs de pierre assemblés. Il s'agit d'un pont en arc segmentaire surbaissé dont la voûte principale dessine un arc de 27 mètres d'envergure. Le pont mesure environ 50 mètres de long pour 9,2 mètres de large, et s'élève à 7,3 mètres au-dessus de la rivière Xiaohe.

Une prouesse technique

De part et d'autre de l'arc principal, deux épaulements creux ont été aménagés. Cette innovation poursuit un double objectif : alléger l'ensemble de la structure et permettre l'évacuation rapide des eaux lors des crues. Ce principe a influencé d'autres ouvrages de la région, dont le pont de Yongtong.

Un décor sculpté

Les balustrades et les flancs du pont sont ornés de sculptures de dragons, de créatures mythiques et de motifs floraux. Ces ornements, certains restaurés, témoignent du soin esthétique apporté à l'ouvrage au-delà de sa seule fonction utilitaire.

Le parc du pont Zhaozhou

Un parc paysager a été aménagé autour du pont. On y trouve plusieurs pavillons abritant des salles d'exposition consacrées à l'histoire de l'ouvrage et à des pièces archéologiques associées. L'ensemble se prête à une promenade tranquille, à l'écart de l'agitation urbaine.

Informations pratiques

• Durée de visite : comptez 1h à 2h pour le pont et le parc

• Horaires : ouverture en journée, généralement du matin jusqu'en fin d'après-midi

• Tarif : modéré, avec une légère variation saisonnière (haute saison printemps-été, basse saison automne-hiver)

• Meilleure période : le printemps et l'automne offrent les conditions les plus agréables ; l'hiver dans le Hebei peut être rigoureux

Comment s'y rendre ?

Le pont se trouve à environ 40 km au sud-est de Shijiazhuang, capitale du Hebei. Depuis le centre-ville, plusieurs lignes de bus touristiques (2, 26, 30, 35 et 106) desservent la station de Nanjiao, point de départ vers le Xian de Zhao. Un taxi ou un VTC réduit sensiblement le temps de trajet.

Shijiazhuang est elle-même reliée à Pékin par train à grande vitesse en un peu plus d'une heure, ce qui rend l'excursion envisageable depuis la capitale.

À voir dans la région

Une visite du pont Zhaozhou s'intègre facilement dans un itinéraire plus large autour de la Chine du Nord et de ses sites historiques :

• Shijiazhuang : la ville-étape, avec ses temples et ses musées

• La Grande Muraille à Juyongguan : l'une des sections les plus accessibles depuis Pékin

• Grande pagode de l'Oie sauvage : un autre joyau d'architecture ancienne, à Xi'an

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

Le pont Zhaozhou s'inscrit naturellement dans un circuit consacré à l'architecture ancienne et à l'histoire des techniques chinoises. Pour bâtir un itinéraire sur mesure intégrant Shijiazhuang, Pékin et le Hebei, consultez nos voyages en Chine.