Nom : Datong
Nom chinois : 大同
Province : Shanxi
Statut : Ville-préfecture
Population : 3 318 054 hab.
Superficie : 14 176 km²

Aux portes des steppes mongoles, Datong veille sur l'un des plus grands trésors bouddhiques de Chine : les grottes de Yungang, classées au patrimoine mondial de l'UNESCO. Ancienne capitale impériale devenue ville industrielle puis ville d'art, elle réserve à qui s'y attarde un mélange étonnant de murailles restaurées, de temples millénaires et de paysages montagneux sacrés.

Datong en bref

Une histoire de 2 400 ans

Datong était autrefois nommée Pingcheng. Avec une histoire de plus de 2400 ans, la ville figure parmi les 24 cités historiques et culturelles reconnues par la Chine.

Elle fut pendant près de 100 ans la capitale des Wei du Nord (386-534) mais perdit en 494 son rang au profit de Luoyang. C'est à cette époque dorée que furent creusées les premières grottes de Yungang, sous l'impulsion d'empereurs convertis au bouddhisme.

La ville devint ensuite la capitale de soutien des Liao (916-1125) puis des Jin (1115-1234), et prit son nom actuel en 1048. Centre politique, économique et militaire de la Chine du nord ancienne, Datong attira marchands, moines et soldats venus de Mongolie, de Corée et d'Asie centrale. Ce brassage explique la richesse de son patrimoine architectural et religieux, encore visible aujourd'hui dans ses temples et ses pagodes.

Datong aujourd'hui

Longtemps réputée pour ses mines de charbon, Datong s'est réinventée autour de son patrimoine. Les autorités ont restauré les imposantes murailles Ming qui ceignent le vieux centre, redonnant à la ville une silhouette impériale visible depuis les remparts au coucher du soleil.

Le vieux centre, plus animé que les quartiers modernes, se prête bien à une soirée de flânerie : ruelles pavées, lanternes rouges, échoppes de raviolis dao xiao mian (nouilles tranchées au couteau, spécialité locale). L'accueil des habitants reste l'un des charmes inattendus de la ville, particulièrement chaleureux envers les rares voyageurs étrangers qui s'y aventurent.

La plupart des visiteurs y passent une à deux nuits, le temps de rayonner vers les sites majeurs des environs.

Que faire à Datong et ses environs

Les grottes de Yungang, joyau bouddhique UNESCO

Premier motif de visite à Datong. Ces grottes datant du 5ème siècle sont un parfait exemple de l'art bouddhique et comprennent jusqu'à 51 000 statues anciennes dispersées dans 252 grottes, taillées dans la falaise de grès sur près d'un kilomètre.

On y voit des Bouddhas géants de 17 mètres, des bas-reliefs polychromes encore lisibles, des plafonds sculptés d'apsaras musiciennes. Comptez une demi-journée pour parcourir le site sans précipitation. Les grottes 5, 6 et 9-13 concentrent les œuvres les plus spectaculaires.

À 16 km à l'ouest du centre, accessible en bus n°3 depuis la gare ferroviaire (environ 45 min).

Le monastère suspendu de Xuankongsi

À une heure de route au sud, le monastère Xuankongsi dit aussi le monastère suspendu mérite à lui seul le détour. Ce bâtiment construit sur la roche à flanc de montagne tient depuis plus de 1 500 ans grâce à un ingénieux système de poutres encastrées dans la falaise.

Quarante salles, reliées par des passerelles vertigineuses, abritent statues bouddhistes, taoïstes et confucéennes — rare exemple de syncrétisme religieux en Chine. La visite, courte mais intense, se combine généralement avec le Mont Heng tout proche.

Le Mont Heng, montagne sacrée du Nord

Hengshan est l'une des cinq montagnes sacrées du taoïsme chinois. La randonnée sur le Mont Heng est ponctuée de petits temples accrochés aux pentes, jusqu'à un sommet à 2 016 mètres qui dégage une vue ample sur les plateaux du Shanxi.

Comptez 3 à 4 heures de marche aller-retour, sentier balisé, dénivelé modéré. Un téléphérique permet d'éviter la première section pour les marcheurs moins aguerris.

La Pagode de bois de Yingxian

À 75 km au sud, la Pagode de Bois de Yīngxiàn est la plus ancienne et la plus haute pagode en bois du monde. Érigée en 1056 sous les Liao, elle culmine à 67 mètres et n'utilise pas un seul clou. Neuf étages (cinq visibles, quatre cachés) abritent statues de Bouddha et fresques d'origine. Souvent combinée avec le monastère suspendu lors d'une excursion d'une journée.

La vieille ville et le mur des 9 dragons

Dans le centre historique, le mur des 9 dragons date du 14e siècle et représente, en céramique vernissée, neuf dragons impériaux ondulant sur 45 mètres. C'est l'un des trois grands murs aux dragons subsistant en Chine. À combiner avec une promenade sur les remparts restaurés et le temple de Huayan, l'un des plus grands temples bouddhiques en bois du pays.

Pour qui est faite cette destination ?

• Amateurs d'art bouddhique : Yungang figure parmi les quatre grands sites d'art rupestre de Chine, aux côtés de Dunhuang, Longmen et Maijishan.
• Voyageurs en circuit Shanxi : Datong s'insère naturellement entre Pékin et Pingyao, comme première étape d'un itinéraire patrimonial.
• Randonneurs spirituels : le Mont Heng offre une marche accessible dans une montagne sacrée encore peu fréquentée par les étrangers.
• Voyageurs hors sentiers battus : peu de tourisme international, ambiance authentique, rapports humains directs.

À éviter si vous cherchez une ville de charme « carte postale » : Datong est avant tout un point d'appui pour explorer son extraordinaire patrimoine régional.

Comment se rendre à Datong

En train

L'option la plus pratique. Le train à grande vitesse relie Pékin à Datong en 1h40 environ, plusieurs départs quotidiens depuis la gare de Pékin-Nord. La gare ferroviaire de Datong est également reliée à Shanghai, Guangzhou, Xi'an, Taiyuan, Hangzhou, Pingyao et Hong Kong.

En avion

L'aéroport de Datong-Yungang (DAT), à 15 km du centre, propose des vols intérieurs vers Pékin, Shanghai, Canton, Xi'an et Chengdu. Pratique pour qui arrive de loin sans passer par Pékin.

En bus longue distance

Plusieurs gares routières desservent Datong depuis les provinces voisines (Hebei, Henan, Hubei, Shandong, Zhejiang) et toute la province du Shanxi. Des liaisons régulières existent depuis Pékin (5-6 heures), utiles si les trains rapides sont complets.

Se déplacer sur place

La ville dispose d'un large réseau de bus permettant de rejoindre les principaux sites de la région. Les taxis pratiquent des courses urbaines à partir de 7 RMB ; il est courant et accepté de négocier un forfait à la journée pour visiter Yungang, Hengshan et le monastère suspendu (compter 400 à 600 RMB selon distance et négociation).

Climat et meilleure période

Datong dispose d'un climat continental de mousson influencé par sa situation géographique près des steppes mongoles. Les hivers sont longs, froids et secs ; les étés très chauds. Température moyenne annuelle : 7 °C. Les précipitations se concentrent de juin à septembre.

La meilleure période pour visiter Datong et ses alentours s'étend de mai à octobre, avec une préférence pour septembre-octobre : ciel clair, températures agréables, lumière rasante sur les statues de Yungang.

Où dormir à Datong

L'offre s'est étoffée avec le développement touristique. Trois grandes typologies coexistent.

• Guesthouses et auberges (15-30 €) : concentrées dans le vieux centre, à proximité des remparts. Chambres simples, accueil familial, idéales pour les voyageurs au long cours. Bon point d'appui pour rejoindre les bus vers Yungang.
• Hôtels de catégorie moyenne et boutique-hôtels (60-120 €) : plusieurs adresses dans la ville restaurée, parfois aménagées dans d'anciennes cours traditionnelles (siheyuan). Bon confort, petit-déjeuner inclus, personnel anglophone basique.
• Hôtels haut de gamme (150 € et plus) : quelques chaînes internationales et établissements 5 étoiles offrent confort moderne, spa et restaurants. Plutôt situés dans la ville nouvelle.

Notre conseil : privilégier le vieux centre pour l'ambiance et la facilité de déplacement vers les sites historiques.

Conseils de notre expert local

Quelques recommandations issues de l'expérience de Notre expert local de l'agence pour profiter pleinement de Datong :

• Réserver Yungang tôt le matin : le site ouvre à 8h30 et les groupes chinois arrivent vers 10h. Vous aurez les grottes 5 et 6 quasiment pour vous entre 9h et 10h.
• Combiner monastère suspendu et Mont Heng sur une même journée : ils sont à 5 km l'un de l'autre, à environ 1h30 de route au sud-est de Datong.
• Goûter les nouilles dao xiao mian dans une échoppe du vieux centre : les chefs taillent la pâte au couteau directement au-dessus du wok, spectacle culinaire à part entière.
• Prévoir 2 nuits minimum pour ne pas courir : une journée Yungang + ville, une journée Hengshan/monastère suspendu/pagode de Yingxian.
• Apporter des espèces : certaines billetteries de sites éloignés acceptent encore mal les cartes étrangères. WeChat Pay et Alipay restent les solutions les plus fluides si vous avez pu les configurer.
• Hiver = solitude absolue : si vous supportez le froid sec, Yungang sous la neige est une expérience rare et mémorable.

Questions fréquentes sur Datong

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Datong gagne à s'inscrire dans un itinéraire plus large. Pour prolonger l'exploration, retrouvez notre guide complet de la province du Shanxi et nos suggestions pour voyager en Chine.