Nichée au cœur du Corridor de Hexi, dans la province du Gansu, Zhangye est l'une des étapes les plus surprenantes de la Route de la Soie. La ville mêle vestiges bouddhiques millénaires, mosaïque ethnique et paysages géologiques classés parmi les plus spectaculaires du monde. À une trentaine de kilomètres, les célèbres montagnes arc-en-ciel du parc de Danxia attirent les voyageurs en quête de panoramas hors du commun.

Longtemps connue sous le nom de Ganzhou, Zhangye fut un grand centre de commerce international sur la Route de la Soie. Aujourd'hui, elle reste une ville-carrefour où Hans, Tibétains, Huis, Mongols, Zhuangs et Ouïghours se croisent au quotidien. Pour qui voyage entre Lanzhou et Dunhuang, c'est une halte qui vaut le détour.

Zhangye en bref

Une étape stratégique de la Route de la Soie

Initialement connue sous le nom de Ganzhou, Zhangye fut établie comme siège de garnison lors de la prise de contrôle du Corridor de Hexi par le général Huo, sous la dynastie Han. Sa position verrouillait l'unique passage entre les hautes terres tibétaines au sud et le désert de Gobi au nord.

La ville appartint au royaume des Xia de l'Ouest avant d'être intégrée à l'Empire mongol au XIIIᵉ siècle, sous le règne de Kublai Khan. Marco Polo y aurait séjourné près d'un an. En raison de l'importance stratégique de son emplacement, Zhangye est devenue un centre politique, économique, culturel et diplomatique pour chaque dynastie ayant régné sur le nord-ouest de la Chine.

Centre de commerce international majeur grâce à sa position sur la Route de la Soie, Zhangye conserve aujourd'hui de nombreux monuments hérités de cette époque charnière, dont le temple du Grand Bouddha, fondé en 1098 sous les Xia de l'Ouest.

Que voir et que faire à Zhangye

Le parc géologique de Danxia, joyau coloré du Gansu

À une trentaine de kilomètres de la ville, les montagnes arc-en-ciel de Danxia se distinguent par leurs collines aux teintes orangées, rouges, jaunes et vertes presque surnaturelles. Ces strates de grès millionnaires ont été classées parmi les dix phénomènes géologiques les plus merveilleux du monde par le magazine National Geographic.

Quatre plateformes d'observation jalonnent le site. La lumière de fin d'après-midi ou de début de matinée révèle pleinement les couleurs : prévoyez d'y consacrer une demi-journée et évitez les heures de plein soleil, qui ternissent les contrastes.

Le temple du Grand Bouddha

Au cœur de la vieille ville, le temple du Grand Bouddha abrite le plus grand bouddha couché de Chine : 34,5 mètres de long, sculpté en bois recouvert de feuilles d'or. L'édifice, l'un des rares temples de l'époque Xi Xia encore debout, mérite une visite tranquille pour apprécier les fresques murales.

Le canyon de Binggou Danxia

Souvent éclipsé par son voisin coloré, le parc de Zhangye Binggou Danxia offre un univers très différent : un canyon ciselé par l'érosion, peuplé de pinacles de grès et de forteresses naturelles. La balade dure deux à trois heures et permet d'échapper à la foule de Danxia.

Les grottes bouddhiques de Mati Si

À 65 kilomètres au sud, les grottes Mati Si (« sabot de cheval ») sont creusées dans la falaise sur sept étages reliés par des escaliers étroits. Lieu de pèlerinage tibétain depuis le IVᵉ siècle, le site combine sanctuaires bouddhiques, prairies herbeuses et yourtes de l'ethnie Yugur. Une excursion à la journée vous y plonge dans une autre Chine.

Le temple en bois de Muta et les vestiges Heishuiguo

En centre-ville, le temple de Muta présente une élégante pagode en bois de neuf étages, vestige de l'architecture des Sui et des Tang. À l'extérieur de Zhangye, les vestiges Heishuiguo, anciens bastions militaires, témoignent du rôle défensif de la région sous les Han.

Comment se rendre à Zhangye

En avion

Zhangye dispose de son propre aéroport depuis 2011. Il est desservi par des vols en provenance de Lanzhou, Xi'an, Guangzhou et Shanghai. Les fréquences restent limitées : vérifiez les horaires en amont et privilégiez Lanzhou comme hub de correspondance.

En train

Le train est de loin le moyen le plus pratique et le plus rapide pour rejoindre Zhangye. La gare TGV de Zhangye West est connectée quotidiennement à Lanzhou (3h), Xi'an (7h), Urumqi (10h) et Shanghai. La ligne traverse des paysages désertiques saisissants : voyager de jour est un plaisir en soi.

En bus longue distance

Il est relativement facile de rejoindre Zhangye en bus longue distance depuis Wuwei, Lanzhou, Yinchuan, Xining, Dunhuang et Jiayuguan. Pratique pour les voyageurs qui suivent l'itinéraire classique de la Route de la Soie d'est en ouest.

Se déplacer sur place

Le centre de Zhangye se parcourt à pied. Un petit réseau de bus locaux dessert les principaux quartiers à moindre coût. Pour rejoindre Danxia, Binggou ou Mati Si, le plus simple reste le taxi privatisé à la demi-journée ou la navette touristique au départ de la gare routière.

Climat et meilleure période

Zhangye connaît un climat continental aride, marqué par de forts écarts de température. La meilleure période pour se rendre à Zhangye s'étend de juin à septembre, lorsque les températures sont douces (20 à 28 °C en journée). Les averses sont possibles mais ravivent les couleurs de Danxia.

• Hiver (décembre-février) : très froid, jusqu'à -11 °C de moyenne. Beaucoup de sites secondaires sont fermés.
• Printemps (mars-mai) : sec, parfois venteux, avec des tempêtes de sable possibles.
• Été (juin-août) : période la plus agréable. Prévoyez chapeau, lunettes et crème solaire haute protection.
• Automne (septembre-octobre) : ciels limpides, idéal pour la photographie.

Les nuits restent fraîches même en été : emportez une polaire légère.

Où dormir à Zhangye

L'offre d'hébergement s'est étoffée avec l'essor du tourisme autour de Danxia. Trois typologies se dégagent selon votre budget et le style de séjour recherché.

• Guesthouses et auberges familiales (15-30 €) : concentrées dans la vieille ville et près de la gare. Parfaites pour rencontrer des voyageurs de la Route de la Soie et obtenir des conseils logistiques.
• Boutique-hôtels de centre-ville (60-120 €) : confort moderne, bonne literie et petit-déjeuner inclus. Idéal pour deux nuits avant ou après une excursion à Danxia.
• Lodges et hôtels haut de gamme près de Danxia (150 € et plus) : situés à proximité de l'entrée du parc, ils permettent d'arriver dès l'ouverture pour profiter de la lumière du matin.

Pour les amateurs d'expériences locales, certaines familles Yugur proposent des nuits en yourte près de Mati Si.

Conseils insider de notre expert local

• Lumière à Danxia : la billetterie ouvre tôt. Entrez dès l'ouverture ou deux heures avant le coucher du soleil pour des couleurs saturées.
• Plateforme 4 du parc : la moins fréquentée, elle offre le panorama le plus large. La plupart des groupes s'arrêtent à la plateforme 1.
• Cuisine locale : goûtez aux niang pi zi (rouleaux de pâte de blé épicés) et aux nouilles tirées à la main des échoppes Hui près du marché de nuit.
• Tickets combinés : un billet groupé Danxia + Binggou existe et fait économiser environ 30 % par rapport aux entrées séparées.
• Altitude : à 1 480 m, l'air est sec. Buvez régulièrement et hydratez votre peau.

Zhangye, pour qui ?

• Les amateurs de paysages géologiques qui veulent voir Danxia de leurs propres yeux après l'avoir admiré en photo.
• Les passionnés de Route de la Soie en route entre Xi'an, Dunhuang et Kashgar.
• Les voyageurs culturels intéressés par le bouddhisme et les dynasties du nord-ouest chinois.
• Les photographes en quête de lumières rasantes et de couleurs minérales.

Zhangye conviendra moins aux voyageurs cherchant une grande ville animée ou une offre culturelle nocturne : c'est avant tout une étape nature et patrimoine.

Circuits passant par Zhangye

Zhangye s'intègre naturellement dans les itinéraires longs sur la Route de la Soie. Deux de nos circuits incluent une halte dans la ville et une excursion à Danxia :

• La grande route de la Soie en petit groupe — 27 jours, dès 5 913 €.
• Route de la Soie — 18 jours, dès 2 490 €.

À découvrir aussi

Pour prolonger l'expérience dans le Gansu et sur la Route de la Soie, explorez notre guide complet de la province du Gansu et la page dédiée au parc géologique de Danxia.

Préparer votre étape à Zhangye

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