Au pied des monts Cangshan, à l'est de la vieille ville de Dali, le lac Erhai étire ses 252 km² d'eau douce dans le nord-ouest du Yunnan. Septième plus grand lac d'eau douce de Chine, il doit son nom — « mer en forme d'oreille » — à sa silhouette allongée. Ses quatre îles, ses villages Bai et le reflet des Trois Pagodes en font l'un des sites majeurs du Yunnan.

Pourquoi visiter le lac Erhai

Le lac Erhai concentre plusieurs raisons d'y consacrer une journée entière, voire deux.

• Un cadre naturel marqué : 252 km² d'eau douce encadrés à l'ouest par les sommets enneigés des monts Cangshan, qui culminent à plus de 4 000 m.
• Un patrimoine Bai vivant : villages lacustres, architecture traditionnelle, pêche au cormoran encore pratiquée par certains pêcheurs.
• Un héritage historique : ancien centre du royaume de Nanzhao, le lac figure dans des sources chinoises depuis l'Antiquité.
• Le reflet des Trois Pagodes de Chongsheng, visible depuis la rive ouest, l'un des points de vue les plus photographiés de Dali.

Repères historiques

Le lac Erhai est un lac naturel, formé par l'effondrement tectonique de la vallée. Les premières mentions écrites remontent à l'historien Sima Qian (IIe-Ier siècle av. J.-C.), auteur du Shiji. Sous le règne de l'empereur Wu de la dynastie Han, le lac fut intégré à la stratégie d'expansion vers le plateau du Yunnan et désigné un temps sous le nom de lac Kunming dans les sources chinoises.

Le lac connaît son apogée sous le royaume de Nanzhao (VIIIe-IXe siècle), puis sous le royaume de Dali, dont il constitue le cœur économique et culturel. Le poète Feng Shike, sous la dynastie Ming, le décrit comme une étendue d'eau si claire que le soleil, la lune et les étoiles s'y reflètent avec une intensité particulière. Cette image est restée associée au site jusqu'à aujourd'hui.

Que voir sur place

Les quatre îles

Le lac compte quatre îles principales, chacune avec son caractère :

• Île Guanyinge : petite île rocheuse associée au culte du bodhisattva Guanyin.
• Île Jinsuo : la plus peuplée, qui abrite une importante communauté Bai vivant principalement de la pêche.
• Île Xiaoputuo (« petite île Putuo ») : minuscule îlot rocheux portant un temple dédié au bodhisattva Guanyin. L'édifice illustre l'architecture bouddhiste chinoise traditionnelle, avec ses auvents étagés aux bords relevés.
• Île Nanzhao : située au nord du lac, elle constitue un site patrimonial dédié à la culture Bai, avec maisons reconstituées et pavillons retraçant le mode de vie ancien.

Le parc Erhai

Au sud du lac, le parc Erhai occupe une ancienne péninsule qui servait de réserve de chasse aux souverains du royaume de Nanzhao. Aménagé en parc public en 1976, il accueille aujourd'hui des cultures expérimentales d'espèces locales : camélias, azalées et lotus de neige. On y trouve également un zoo et des espaces de loisirs familiaux.

Les villages Bai et la pêche au cormoran

Les rives et les îles du lac sont habitées par l'ethnie Bai, dont l'identité reste fortement marquée. Sur l'île Jinsuo, plusieurs centaines de foyers Bai vivent toujours du lac. La pêche au cormoran, technique ancestrale où les oiseaux ramènent le poisson au pêcheur, se pratique encore, principalement à des fins de démonstration aujourd'hui.

La cérémonie des trois thés

La culture Bai se découvre aussi à travers la cérémonie San Dao Cha, ou « cérémonie des trois thés ». Trois infusions sont servies successivement : un thé amer, un thé sucré, puis un mélange des deux. Chaque tasse a une valeur symbolique, évoquant les étapes de la vie. La cérémonie est souvent proposée lors des visites de villages Bai autour du lac.

Quand y aller

Le lac Erhai se visite toute l'année, mais certaines périodes sont plus favorables :

• Printemps (mars à mai) : floraison des camélias et des azalées dans le parc Erhai, températures douces.
• Automne (septembre à novembre) : ciel dégagé, bonne visibilité sur les monts Cangshan, lumière idéale pour la photographie.
• Été : saison plus humide, mais végétation à son apogée. Les soirs de pleine lune offrent un reflet particulièrement net sur le lac.
• Hiver : températures fraîches mais ciel souvent clair, sommets enneigés à l'ouest.

Informations pratiques

• Durée de visite : comptez une demi-journée pour le parc et une croisière courte ; une journée complète si vous combinez plusieurs îles.
• Tarifs : entrée modérée pour le parc Erhai ; supplément pour les croisières et l'accès aux îles. Prévoir un budget complémentaire si vous souhaitez assister à la cérémonie des trois thés.
• Horaires : le parc est ouvert en journée, généralement du matin jusqu'en fin d'après-midi. Les départs de bateau cessent en milieu d'après-midi.
• À prévoir : vêtements adaptés au vent qui se lève souvent sur le lac, protection solaire, eau.

Comment s'y rendre

Le lac Erhai est accessible depuis le centre de Dali :

• En bus : la ligne 6 en direction de Xiaguan dessert la station du parc Erhai.
• En taxi ou VTC : trajets courts et abordables depuis la vieille ville de Dali ou Xiaguan.
• À vélo : le tour partiel du lac à vélo est devenu une activité populaire, avec des pistes cyclables aménagées sur plusieurs sections de la rive est.
• En croisière : des bateaux relient les principales îles depuis plusieurs embarcadères.

À proximité

Le lac Erhai s'inscrit dans un ensemble de sites majeurs autour de Dali :

• Les Trois Pagodes du temple Chongsheng, dont le reflet apparaît dans le lac.
• La vieille ville de Dali, à quelques kilomètres, avec ses remparts Ming et son centre historique Bai.
• Les monts Cangshan, accessibles en téléphérique pour des panoramas sur le lac.
• Le village de Xizhou, au nord, connu pour son architecture Bai traditionnelle.

Pour intégrer le lac Erhai à un itinéraire complet dans le Yunnan et au-delà, consultez nos voyages en Chine.