Le Lac de l'Ouest, ou Xihu en chinois, occupe le centre historique de Hangzhou, capitale de la province du Zhejiang. Inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2011, il est célèbre pour son paysage culturel codifié par des siècles de poésie, de peinture et d'aménagements paysagers.

Pourquoi visiter le Lac de l'Ouest

Le Xihu n'est pas un lac remarquable par sa taille — sa circonférence atteint environ 15 km et sa profondeur moyenne ne dépasse pas 2,27 m — mais par la densité de son patrimoine. Digues, ponts, pagodes, pavillons, temples bouddhistes et îles artificielles composent un paysage entièrement façonné par l'homme depuis la dynastie des Song. C'est ce paysage culturel, codifié sous la forme des « Dix Scènes du Lac de l'Ouest », qui a justifié son inscription à l'UNESCO.

Le site est gratuit et ouvert en permanence ; seuls certains pavillons, temples et pagodes périphériques sont payants. Comptez 2 à 4 heures pour faire le tour à pied ou à vélo, une demi-journée si vous incluez une traversée en bateau et la visite de quelques pavillons.

Histoire et légende

À l'origine simple étang peu profond, le Lac de l'Ouest a été progressivement transformé en plan d'eau aménagé sous la dynastie des Song (960-1279), notamment sous l'impulsion du poète et fonctionnaire Su Dongpo, qui dirigea la construction de la digue Su, longue de 2,8 km et ponctuée de six ponts.

À la fin du XIII^e siècle, Marco Polo séjourne à Hangzhou et la décrit comme « la plus noble des villes, la ville du paradis ». Le parc paysager du lac a été proclamé parc national le 8 novembre 1982, avant son classement UNESCO en 2011.

Une légende populaire raconte l'origine mythique du lac, reprise dans une chanson : « Le Lac de l'Ouest est une perle éblouissante tombée du ciel, le dragon volant et le phénix dansant à jamais à ses côtés. » Selon ce récit, un dragon de jade et un phénix d'or vivant dans la Voie lactée auraient taillé une perle dans une pierre précieuse. La Reine du Royaume Céleste, jalouse, tenta de la dérober ; lors de la lutte, la perle tomba sur terre et devint le lac. Le dragon et le phénix la rejoignirent et se transformèrent en collines pour la veiller — d'où les noms des collines du Dragon de Jade et du Phénix qui bordent le site.

Que voir sur place

Les îles et les digues

Au centre du lac, l'île Gushan (« Montagne Solitaire ») est l'île principale. Elle est reliée à la rive par deux ponts anciens et abrite le Pavillon de la Neige Fondante, le Pont Brisé, le Musée provincial du Zhejiang et le tombeau de Qiu Jin, révolutionnaire et féministe chinoise exécutée en 1907.

Plus au sud, l'île de Xiaoying, artificielle, a été formée avec le sable extrait du fond du lac. Elle s'organise autour de petits bassins, ponts et pavillons traditionnels, et accueille les trois pagodes en pierre creuses aux cinq ouvertures circulaires qui donnent leur nom à la scène des « Trois Stûpas reflétant la lune ». L'île n'est accessible qu'en bateau.

Deux digues structurent le lac : la digue Su, déjà mentionnée, et la digue Bai, qui le divisent en cinq plans d'eau communicants.

Les Dix Scènes du Lac de l'Ouest

Codifiées dès la dynastie des Song, les Dix Scènes (Xihu Shijing) désignent dix points de vue saisonniers dont chacun porte un nom poétique :

• Sudichunxiao — l'aube de printemps sur la digue Su, bordée de pêchers et de saules ;
• Quyuanfenghe — le parfum des lotus dans la cour Quyuan, ancienne cave à vin parfumée aux fleurs sous les Song ;
• Pinghuqiuyue — la lune d'automne sur le lac apaisé, observée depuis le jardin à l'ouest de la digue Bai ;
• Duanqiao Canxue — les traces de neige sur le Pont Brisé, en hiver, lorsqu'une partie du tablier se libère du voile blanc ;
• Leifengxizhao — le soleil couchant sur la pagode Leifeng ;
• Shuangfeng Chayun — les Deux Pics perçant les nuages, séparés d'environ 5 km au nord du lac ;
• Le chant des loriots dans la forêt de saules, ancien jardin impérial des Song ;
• Poissons et lotus dans les mares fleuries, à l'extrémité sud de la digue Su, avec un étang d'environ 1 000 carpes rouges ;
• Le reflet de la lune dans les trois étangs, sur l'île de Xiaoying : à la mi-automne, des bougies sont allumées dans les pagodes de pierre, dont la lueur se mêle au clair de lune ;
• Le son de la cloche du temple Jingxi, sonnée au crépuscule depuis la montagne Nanping.

Quand y aller

Le Lac de l'Ouest se prête à une visite toute l'année, mais chaque saison a sa scène emblématique :

• Printemps (mars-mai) : pêchers et saules en fleurs sur la digue Su ; saison la plus photographiée mais aussi la plus fréquentée.
• Été (juin-août) : floraison des lotus dans la cour Quyuan ; chaud et humide.
• Automne (septembre-novembre) : pleine lune de la mi-automne, idéale pour la scène de la lune sur les étangs et les Trois Stûpas.
• Hiver (décembre-février) : si la neige tombe, le Pont Brisé prend l'aspect évoqué par la scène Duanqiao Canxue ; affluence très réduite.

Le crépuscule reste le meilleur moment de la journée pour saisir les reflets sur l'eau et la cloche du temple Jingxi.

Informations pratiques

• Accès au lac et au parc : libre et permanent.
• Pavillons, pagodes et temples périphériques (Pagode Leifeng, Trois Étangs, Pavillon Chenghuang, temple de Lingyin, Feilai Feng) : entrée payante, tarifs modérés. Les horaires varient selon la saison ; vérifiez la veille.
• Tour du lac : 2 à 4 heures à pied ou à vélo selon le rythme.
• Bateau : croisières régulières et barques privées desservent l'île de Xiaoying et les principales rives.
• Vélos : système de vélos publics (carte rechargeable disponible en station de métro) et locations privées sur demande de caution. Voitures électriques tournant autour du lac avec arrêts libres.

Comment s'y rendre

Le lac est bordé par le centre de Hangzhou, à quelques minutes à pied des principales artères commerçantes.

• Métro : ligne 1, station Longxiangqiao (rive nord-est, vers le Pont Brisé) ou Ding'an Road (rive sud-est, vers la colline Wushan).
• Bus : nombreuses lignes desservent les arrêts riverains depuis la gare ferroviaire, la gare de l'Est, la place Wulin ou le Palais des Sports Huanglong.
• Bus touristique gratuit entre le lac (départ pagode Leifeng) et les marais Xixi, en milieu de journée.

À voir autour

• Pagode Leifeng : sur la rive sud, accessible à pied depuis la digue Su.
• Temple de Lingyin et Feilai Feng : grand ensemble bouddhiste à l'ouest du lac, à environ 15-20 minutes en bus.
• Marais de Xixi : zone humide protégée à l'ouest de la ville, reliée au lac par le bus touristique gratuit.
• Hangzhou : le centre-ville, ses ruelles commerçantes et ses maisons de thé prolongent la visite. Voir le guide de Hangzhou.

Prolonger la visite

Le Lac de l'Ouest est l'étape culturelle clé de tout circuit dans le bas Yangzi. Pour l'inclure dans un itinéraire plus large, consultez nos idées de voyage en Chine ou les autres sites classiques de la région.