L'Opéra du Sichuan, art scénique régional aussi appelé Bian Lian (« changement de visage »), figure parmi les grandes écoles d'opéra chinois aux côtés de l'Opéra de Pékin. À Chengdu, capitale du Sichuan, plusieurs salles et lieux de spectacle proposent des représentations qui combinent acrobaties, chants, marionnettes, jeux de feu et la spectaculaire technique du changement de masque.

Pourquoi assister à l'Opéra du Sichuan

L'intérêt de cette forme théâtrale tient à sa diversité : un même spectacle enchaîne souvent plusieurs disciplines (chants solo, danses, acrobaties, manipulation de marionnettes, scènes comiques) avant le numéro emblématique du Bian Lian. C'est une porte d'entrée accessible vers la culture populaire du Sichuan, sans barrière linguistique forte puisque la dimension visuelle prime sur le texte chanté.

Pour un voyageur de passage à Chengdu, une soirée à l'opéra complète bien la visite des sanctuaires de pandas et des maisons de thé : c'est un format court, vivant, qui prolonge la journée sans demander d'effort particulier.

Histoire du Bian Lian et de l'Opéra du Sichuan

L'Opéra du Sichuan est né à la fin de la dynastie Ming et au début de la dynastie Qing, formé à partir de plusieurs traditions théâtrales populaires de la région. Sa structuration moderne est généralement associée au règne de l'empereur Qianlong de la dynastie des Qing (1736-1795).

La technique du Bian Lian, qui se traduit littéralement par « changement de visage », repose à l'origine sur des maquillages en poudre que les acteurs modifiaient discrètement pendant le jeu. À partir de 1920, les artistes ont commencé à utiliser des masques faits de plusieurs couches de papier (puis de soie), retirées successivement pour faire apparaître un visage différent. Cette technique reste un secret professionnel transmis uniquement d'acteur à acteur, au sein de lignées d'enseignement.

Que voir pendant le spectacle

Une soirée type d'Opéra du Sichuan se compose de plusieurs tableaux courts plutôt que d'une œuvre unique. Vous y verrez généralement :

• Le Bian Lian (changement de visage) : numéro central. Les comédiens peuvent porter jusqu'à dix masques et changer de visage toutes les dix secondes environ, d'un simple geste de la main, de la tête ou de la manche. Les artistes les plus accomplis manipulent jusqu'à 24 masques et enchaînent dix changements en moins de vingt secondes.
• Acrobaties et jeux de feu : démonstrations physiques, cracheurs de feu, équilibres.
• Chants et musiques folkloriques : solos accompagnés d'instruments traditionnels du Sichuan.
• Marionnettes à fils : numéros manipulés à vue, parfois mêlés aux acteurs.
• Scènes comiques et danses évoquant les figures des Trois Royaumes, dont Chengdu fut la capitale en tant que cœur du royaume Shu.

Les coulisses

Dans plusieurs salles, il est possible d'arriver en avance pour observer les artistes se préparer dans leurs loges. Chaque comédien s'occupe lui-même de son maquillage, sans l'intervention de professionnels extérieurs : un spectacle à part entière, qui éclaire le travail technique derrière chaque rôle.

Informations pratiques

• Où voir le spectacle : la rue Jinli propose régulièrement des représentations en plein air, dans des espaces aménagés. La maison de thé Shu Feng Ya Yun, rue Qintai (parc culturel), programme des spectacles tous les soirs dans un cadre traditionnel.
• Durée : comptez environ 1h30 à 2h pour une soirée complète.
• Horaires : représentations généralement en début de soirée. Vérifiez l'horaire exact auprès de la salle ou de votre hébergement le jour même.
• Tarifs : prix d'entrée modéré, avec plusieurs catégories de places. Les places de premier rang, plus chères, permettent de mieux voir le travail des masques.
• Réservation : recommandée en haute saison (printemps, automne, vacances chinoises), surtout pour Shu Feng Ya Yun. Votre hôtel peut généralement s'en charger.
• Étiquette : tenue libre, photos sans flash tolérées dans la plupart des salles. Un service de thé et de petites collations est souvent proposé pendant la représentation.

Aux alentours

Une soirée à l'opéra s'intègre facilement dans un séjour à Chengdu et plus largement au Sichuan. Pour prolonger votre découverte de la Chine culturelle et naturelle, plusieurs sites valent le détour :

• La Grande pagode de l'Oie sauvage, monument bouddhique majeur de Xi'an.
• Les Grottes aux mille bouddhas de Bezeklik, art rupestre de la route de la soie.
• La Grotte de Longgong, réseau souterrain remarquable.
• Le Géoparc de Hexigten, paysages volcaniques et lacs de Mongolie-Intérieure.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

Une soirée à l'Opéra du Sichuan trouve naturellement sa place dans un itinéraire culturel à Chengdu et dans le Sichuan. Pour construire votre séjour sur mesure, consultez nos voyages en Chine.