La pagode Kumarajiva s'élève à Wuwei, dans la province du Gansu, à environ 400 mètres au nord de la place principale de la ville. Tour octogonale en briques de douze étages culminant à plus de 32 mètres, elle abrite la mémoire de Kumarajiva, l'un des plus grands traducteurs du bouddhisme chinois, et conserve un décor sculpté remarquable malgré les reconstructions du XXe siècle.

Pourquoi visiter la pagode Kumarajiva

Trois raisons motivent le détour pour les voyageurs qui sillonnent le corridor du Hexi, ancienne portion chinoise de la route de la Soie :

• Un lieu de mémoire bouddhique : la pagode est dédiée à Kumarajiva (344-413), moine né dans le royaume de Koutcha (actuel Xinjiang), considéré comme le passeur du bouddhisme indien vers la Chine. Ses cendres sont, selon la tradition, conservées sur place.
• Une architecture régionale singulière : la silhouette en cône inversé, propre aux pagodes du Gansu, et la centaine de cloches éoliennes accrochées aux avant-toits en font un édifice à part dans le paysage des tours bouddhiques chinoises.
• Un décor sculpté préservé : gravures en jades polychromes, base en lotus, apsaras et statues dorées de Bouddha témoignent du soin apporté à la reconstruction de 1934 sur les vestiges anciens.

Histoire de la pagode

La fondation de la pagode est traditionnellement datée de 488, sous la dynastie des Wei du Nord, période d'expansion rapide du bouddhisme dans le nord-ouest chinois. Elle est érigée pour honorer la mémoire de Kumarajiva, qui vécut près de dix-sept ans dans la région de Wuwei sous la dynastie des Qin postérieurs (384-417), avant d'être emmené à Chang'an (l'actuelle Xi'an).

Traducteur et érudit, Kumarajiva maîtrisait la littérature védique, le canon pali et les textes mahayana. On lui attribue la traduction en chinois de près de vingt-quatre ouvrages depuis le sanskrit, parmi lesquels figurent des écritures fondamentales du bouddhisme chinois. Son œuvre fait de Wuwei l'un des foyers historiques de la transmission des textes bouddhiques.

La structure d'origine n'a pas survécu aux siècles. Le séisme de 1927, qui dévasta une partie du Gansu, fit s'effondrer la pagode. Elle fut reconstruite en 1934 selon les plans anciens et reste aujourd'hui souvent associée au temple Caotang de Xi'an, l'autre grand sanctuaire consacré au moine.

Que voir sur place

L'architecture de la tour

La pagode adopte un plan octogonal et compte douze étages en briques superposées. Sa silhouette s'évase légèrement vers le sommet, donnant cette forme de cône inversé typique des temples de la région du Hexi. Des portes percent la façade Est aux 1er, 3e, 5e et 8e étages. Le toit sommital est couronné d'une flèche en cuivre en forme de calebasse, motif récurrent du bouddhisme chinois associé à la longévité.

À chaque étage, les angles des avant-toits portent des cloches éoliennes — près d'une centaine au total — qui tintent au moindre souffle de vent. Ce détail sonore fait partie de l'expérience de la visite.

Le décor sculpté

L'enceinte principale rassemble une série de gravures en jade aux teintes variées : blanc, verdâtre, noir, jaune, rougeâtre, bleu clair. La base de la pagode est sculptée en fleur de lotus, ornée de motifs de vagues stylisées.

Sur les portes, les fenêtres à treillis droits et les avant-toits, des apsaras volantes — figures féminines célestes de la mythologie hindoue et bouddhique — animent le décor. Au-dessus des portes des 5e et 12e étages, deux petites statues dorées de Bouddha veillent sur l'ensemble.

Informations pratiques

• Horaires : ouverture en journée, généralement de 8h à 18h. Vérifiez sur place en basse saison.
• Tarif : entrée à coût modéré, billet payable en espèces ou via les applications de paiement chinoises.
• Durée de visite : comptez 45 min à 1h pour faire le tour de la pagode et de son enceinte.
• Tenue : épaules et genoux couverts, comme dans tout site bouddhique actif.

Comment s'y rendre

La pagode se trouve à environ 400 mètres au nord de la place principale de Wuwei, ce qui la rend facilement accessible depuis le centre-ville à pied.

• En bus urbain : depuis la station Est de Nan Dajie, plusieurs lignes desservent le quartier de la pagode.
• En minibus : la gare ferroviaire de Wuwei, située à environ 3 km au sud du centre, propose des navettes et minibus partagés vers le site.
• À pied ou en taxi depuis le centre : option la plus simple si vous logez en hyper-centre.

À proximité

La visite de la pagode s'inscrit naturellement dans une étape plus large à Wuwei, ville-carrefour du Hexi. Les voyageurs prolongent souvent par :

• Le temple Haizang de Wuwei, autre haut lieu bouddhique de la ville.
• Le mont Maiji Shan et ses grottes sculptées, plus au sud du Gansu.
• Le monastère de Labrang, grand centre du bouddhisme tibétain de l'Amdo.
• Pour les voyageurs poursuivant vers Xi'an, la grande pagode de l'Oie sauvage offre un autre regard sur la transmission des textes bouddhiques en Chine.

Questions fréquentes

Intégrer Wuwei à votre voyage

La pagode Kumarajiva s'inscrit dans un itinéraire au long cours sur la route de la Soie chinoise, entre Lanzhou, Zhangye et Dunhuang. Pour construire un séjour combinant patrimoine bouddhique, paysages du Gansu et grandes villes historiques, consultez nos idées de voyage en Chine.