Les remparts de Pingyao encerclent la vieille ville fortifiée du Shanxi, surnommée la « cité de la tortue » en raison de son plan évoquant la silhouette de l'animal. Avec leurs 6 km de circonférence, six portes et 72 tours de guet, ils constituent l'un des ensembles fortifiés les mieux conservés de Chine et l'une des raisons de l'inscription de Pingyao au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1997.

Pourquoi visiter les remparts de Pingyao

• Un rempart Ming intact qui ceint encore intégralement une ville habitée, cas rare en Chine.
• Un panorama unique sur le plan quadrillé de la cité antique, lisible depuis les chemins de ronde.
• Un patrimoine UNESCO accessible en quelques heures, à intégrer à la visite de la vieille ville.
• Un témoignage d'architecture militaire chinoise ancienne : argile damée, briques, pavillons-fortins, fossé de défense.

Histoire des remparts

Selon la tradition, les premières fortifications de Pingyao remonteraient au règne du roi Ji Jing de la dynastie Zhou de l'Ouest, soit entre 827 et 782 av. J.-C. Elles servaient alors à délimiter et protéger le territoire Zhou. La muraille que l'on voit aujourd'hui date toutefois de la dynastie Ming, autour de 1370 : c'est à cette période que l'enceinte fut entièrement reconstruite en argile damée recouverte de briques, dans la forme qu'elle conserve depuis.

Restaurés à plusieurs reprises sous les Ming et les Qing, les remparts ont été inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1997, en même temps que l'ensemble de la vieille ville. En octobre 2004, une portion du côté sud s'est effondrée ; des travaux de consolidation ont été menés jusqu'en 2005 pour restituer l'intégrité de la muraille.

Que voir sur place

Dimensions et structure

Le rempart mesure environ 10 mètres de hauteur, de 3 à 5 mètres de largeur au sommet, et déroule un peu plus de 6 km de circonférence autour de la vieille ville. Les murs sont constitués d'argile damée recouverte de briques, technique courante de la fortification chinoise.

Un fossé de défense de plus de 3 mètres de profondeur et 3 mètres de largeur ceinture l'ensemble. Six ponts d'accès, situés en face de chacune des portes, permettent de le franchir.

Portes, tours et créneaux

L'enceinte compte six portes, 72 tours de guet et environ 3 000 créneaux. Le chiffre n'est pas anodin : la tradition locale y voit un hommage aux 72 sages et 3 000 disciples associés à Confucius, dont l'enseignement reste central dans la culture lettrée chinoise.

Chaque porte est surmontée d'un pavillon-fortin, élément architectural raffiné composé d'une fine colonnade et de toits aux tuiles vernissées. Un système d'évacuation des eaux pluviales a été aménagé sur la couronne du rempart pour préserver la maçonnerie.

Le panorama sur la ville

Depuis le chemin de ronde, on embrasse du regard la trame en damier de la cité antique, ses ruelles, ses cours, ses toits gris caractéristiques du Shanxi. C'est l'un des rares endroits en Chine où l'on peut lire à l'œil nu le plan urbain d'une ville fortifiée Ming.

Informations pratiques

• Durée de visite : comptez 1h30 à 2h30 pour parcourir une bonne portion du chemin de ronde et photographier les principales portes.
• Billet : l'accès aux remparts est inclus dans le billet combiné de la vieille ville de Pingyao, donnant également entrée à plusieurs sites historiques intramuros. Tarif modéré ; billet valable plusieurs jours.
• Horaires : ouverture en journée, du matin au début de soirée selon la saison.
• Conseils : prévoyez de bonnes chaussures (sol irrégulier), un chapeau en été et un coupe-vent en demi-saison.

Quand y aller

Le climat du Shanxi est continental, marqué par des étés chauds et des hivers froids et secs. Les périodes les plus agréables pour parcourir les remparts sont le printemps (avril à juin) et l'automne (septembre à début novembre), quand les températures sont douces et la lumière favorable à la photographie. L'hiver offre une atmosphère feutrée, parfois enneigée, mais demande un équipement adapté. Évitez les premiers jours d'octobre, période de la fête nationale chinoise très fréquentée.

Comment s'y rendre

Pingyao se rejoint depuis Taiyuan, capitale du Shanxi, située à environ 90 km au nord. Depuis l'aéroport de Taiyuan Wusu, une navette urbaine relie le centre-ville et la gare ferroviaire, d'où partent des trains réguliers vers Pingyao (environ 1h30 en train classique, 30 min en TGV). Une fois à Pingyao, plusieurs lignes de bus locales desservent les principales portes de la vieille ville ; la majorité des visiteurs accèdent aux remparts à pied depuis leur hébergement intramuros.

À voir autour

Les remparts s'inscrivent dans une visite plus large de la vieille ville, dont les maisons de marchands, les anciennes banques (piaohao) et les temples méritent une journée entière. Si vous prolongez votre voyage en Chine, plusieurs sites de patrimoine fortifié ou bouddhique complètent bien l'étape :

• La Grande Muraille à Juyongguan, autre exemple monumental d'architecture défensive Ming.
• La grande pagode de l'Oie sauvage à Xi'an, étape classique sur la route entre Pingyao et le centre du pays.
• Les grottes aux mille bouddhas de Bezeklik, pour prolonger vers la Route de la Soie.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

Les remparts de Pingyao s'intègrent parfaitement à un itinéraire culturel entre Pékin, Xi'an et le Shanxi. Pour construire votre séjour sur mesure, consultez nos idées de voyage en Chine.