La rue Barkhor trace un circuit d'environ 1 000 mètres autour du temple Jokhang, dans la vieille ville de Lhassa. Surnommée « la rue des saints » et « la fenêtre du Tibet », elle conjugue la circumambulation des pèlerins, l'architecture traditionnelle tibétaine et un marché dense qui ceinture l'un des sanctuaires les plus vénérés du bouddhisme tibétain.

Pourquoi visiter la rue Barkhor

Le Barkhor est l'endroit où la vie religieuse et la vie quotidienne du Tibet se superposent en permanence. En quelques pas, vous croisez des pèlerins venus du Kham ou de l'Amdo en prosternation, des moines en robe grenat, des familles tibétaines venues faire le tour rituel, et des étals d'artisanat installés contre les murs blancs et ocre. C'est aussi le meilleur point d'observation de l'architecture résidentielle tibétaine traditionnelle, avec ses fenêtres à encadrements noirs et ses drapeaux de prière colorés tendus en hauteur.

Pour comprendre pourquoi le Tibet reste imprégné de bouddhisme malgré les bouleversements du XXᵉ siècle, une heure passée à observer le flux des fidèles autour du Jokhang en dit plus que bien des musées.

Histoire : du Jokhang à la rue de pèlerinage

L'origine du Barkhor est indissociable du temple Jokhang, fondé au VIIᵉ siècle par le roi tibétain Songtsen Gampo (vers 617-650). Selon la tradition, le sanctuaire fut construit à la demande de la princesse népalaise Bhrikuti (Tritsun), l'une de ses épouses, pour abriter une statue du Bouddha Sakyamuni. Le Jokhang abrite aujourd'hui encore une statue de Sakyamuni considérée comme la plus sacrée du bouddhisme tibétain.

L'afflux constant de pèlerins venus tourner autour du temple — la kora, ou circumambulation — a tracé naturellement un sentier circulaire. Au fil des siècles, ce parcours rituel s'est doublé d'une fonction commerciale : auberges, ateliers d'artisans et négociants se sont installés tout au long de la boucle, faisant du Barkhor à la fois une voie sacrée et l'un des principaux marchés de Lhassa.

Que voir et que faire sur le Barkhor

La kora autour du Jokhang

Le geste fondateur consiste à effectuer le tour complet du temple dans le sens des aiguilles d'une montre, comme tous les pèlerins. Beaucoup tiennent un moulin à prières ou un chapelet, certains avancent en se prosternant tous les trois pas, le front contre le pavé. Le chant des sutras et le crépitement des moulins forment un fond sonore continu, particulièrement dense tôt le matin et en fin d'après-midi.

Architecture et atmosphère

Les façades blanchies à la chaux, les linteaux peints, les drapeaux de prière qui claquent au vent et les volutes de fumée d'encens de genévrier composent un décor caractéristique de l'ancienne Lhassa. Les ruelles latérales qui partent du circuit principal méritent un détour pour s'éloigner du flux principal.

Marché et artisanat

Les étals proposent des drapeaux de prière, des moulins, des chapelets en bois ou en os, des bottes et chapeaux tibétains, des bijoux en argent, turquoise et corail, des thangkas et des masques rituels. La majorité des objets vendus comme « antiquités », « pierres précieuses » ou « monnaies anciennes » sont en réalité des reproductions ou des souvenirs : achetez pour le plaisir de l'objet, pas pour sa valeur supposée. La négociation est attendue.

Le restaurant Makye Amé

Sur le circuit, la maison jaune à trois étages du Makye Amé, située dans l'enceinte de la lamaserie Tsangyan Giatso, est associée à une légende romantique liée au sixième dalaï-lama. Sa carte mêle cuisines tibétaine, népalaise et indienne ; c'est une halte agréable pour observer la rue depuis l'étage.

Informations pratiques

• Affluence des pèlerins : très dense au lever du jour et en fin d'après-midi, plus calme en milieu de matinée.
• Étiquette religieuse : tournez toujours dans le sens des aiguilles d'une montre, ne photographiez pas les fidèles en prière sans accord, retirez chapeau et lunettes de soleil aux abords immédiats du Jokhang.
• Sécurité et contrôles : la place et la rue sont surveillées par des postes de contrôle ; un passage des sacs aux portiques est habituel. Conservez votre passeport et votre permis tibétain sur vous.
• Permis : l'accès au Tibet pour les voyageurs étrangers reste soumis au Tibet Travel Permit, à organiser avant l'arrivée.
• Altitude : Lhassa culmine à environ 3 650 m ; prévoyez un à deux jours d'acclimatation avant les longues marches sur le Barkhor.

Quand y aller

La haute saison s'étend de mai à octobre, avec un climat sec et lumineux. Les périodes les plus marquantes pour observer la ferveur des pèlerins correspondent aux grandes fêtes du calendrier lunaire tibétain :

• Losar (Nouvel An tibétain, février-mars) : ambiance familiale et religieuse intense.
• Saga Dawa (mai-juin) : mois commémorant la naissance, l'éveil et le parinirvana du Bouddha ; le Barkhor est saturé de pèlerins du matin au soir.
• Shoton (août) : festival du yaourt, avec dévoilement de grands thangkas dans la région.

Notez que les autorités peuvent restreindre l'accès au Tibet à certaines périodes sensibles, notamment en mars.

À voir à proximité

Le Barkhor s'inscrit dans la visite de la vieille ville de Lhassa. Le temple Jokhang se trouve au centre du circuit ; le Palais du Potala est à une vingtaine de minutes à pied. Pour prolonger un itinéraire bouddhique en Chine, on peut le mettre en perspective avec les Grottes aux mille bouddhas de Bezeklik au Xinjiang ou la Grande pagode de l'Oie sauvage à Xi'an.

Comment s'y rendre

Le Barkhor est piéton et se rejoint facilement à pied depuis la plupart des hôtels de la vieille ville de Lhassa.

• Bus 23, 25, 28, 29 : arrêt Cuomeilin.
• Bus 9, 10, 11, 12, 15, 17, 18, 19 : arrêt Shi Fuyou Baojianyuan.
• Les taxis déposent à l'entrée des zones piétonnes ; les derniers mètres se font à pied via les portiques de contrôle.

Préparer votre voyage

La rue Barkhor s'intègre naturellement dans un itinéraire combinant Lhassa, la vallée du Yarlung Tsangpo et les grands monastères du centre du Tibet. Pour bâtir un voyage sur mesure et obtenir les permis nécessaires, consultez nos suggestions de voyages en Chine.