La rue de l'ouest, appelée Xi Jie (西街) en chinois, traverse le centre de Yangshuo, à 63 km au nord de Guilin. Longue de 517 mètres, pavée de marbre et bordée de bâtisses traditionnelles converties en cafés, boutiques et bars, elle constitue la plus ancienne artère de la ville et l'un des points de passage obligés de la région karstique du Guangxi.

Pourquoi venir voir Xi Jie

Xi Jie n'est pas une rue commerçante comme les autres. Sa particularité tient à son rôle historique : surnommée la « rue des étrangers » (洋人街) par les Chinois, elle a été l'une des premières fenêtres d'échange entre la Chine et l'Occident à partir des années 1980. Aujourd'hui encore, les enseignes y sont bilingues, les restaurateurs proposent aussi bien des nouilles de riz frit que des pizzas, et il n'est pas rare que les commerçants vous répondent en anglais — un contraste marqué avec d'autres quartiers de la Chine intérieure.

L'intérêt de la visite tient aussi au double visage du lieu. En journée, Xi Jie se parcourt comme une rue de marché, propice au flânage et à l'achat d'artisanat local. La nuit, elle bascule dans une ambiance bruyante et lumineuse, dominée par les bars et les enseignes au néon.

Une histoire de plus de 1400 ans

La rue a été aménagée en 590, sous la dynastie Sui (581-618), en parallèle des aménagements le long de la rivière Li. Sa position stratégique, à proximité immédiate du fleuve, en a fait un passage emprunté par plusieurs figures politiques chinoises du XXe siècle, notamment Zhou Enlai, Chen Yun et Deng Xiaoping.

Le tournant moderne survient en 1980. À l'époque où la Chine s'ouvre progressivement à l'Occident, Xi Jie devient un lieu d'accueil privilégié pour les voyageurs étrangers et reçoit le surnom de « Earth Village in China ». Cette réputation persiste : la rue conserve une vocation cosmopolite que peu de villes chinoises de cette taille peuvent revendiquer.

Que voir et que faire sur place

L'architecture et le pavage

Xi Jie suit une trajectoire en S sur 517 mètres de long et 8 mètres de large. Le pavage est en marbre, orné de motifs de noix de bétel, poli par des siècles de passage. Les façades alternent bâti chinois traditionnel et façades aux influences occidentales, vestiges de la phase d'ouverture des années 1980.

Les boutiques et l'artisanat

La rue reste avant tout commerciale. On y trouve :

• des boutiques d'artisanat, de peinture et de calligraphie ;
• des magasins de matériel de randonnée, utiles pour explorer les environs ;
• des cafés et salons de thé installés dans des bâtisses anciennes ;
• des écoles de langues et centres de formation, fréquentés par les habitants pour pratiquer l'anglais.

Les spécialités à goûter

Côté table, Xi Jie permet de goûter aux nouilles de riz frit, à la farce de riz et aux différents snacks régionaux du Guangxi. Les restaurants tournés vers la clientèle internationale proposent aussi des cartes occidentales (pizzas, burgers), pratique pour les voyageurs en quête de variété après plusieurs semaines de cuisine chinoise.

L'ambiance nocturne

À la tombée du jour, la rue change de visage. Les bars s'animent, les façades s'illuminent et l'atmosphère devient résolument festive. Pour ceux qui cherchent le calme, la visite en matinée ou en début d'après-midi est plus indiquée.

Quand y aller

Xi Jie se visite toute l'année. Le printemps (avril-mai) et l'automne (septembre-octobre) restent les saisons les plus agréables pour combiner la balade urbaine avec les paysages karstiques alentour, lorsque les températures sont douces et l'humidité plus supportable. L'été est chaud et fréquenté, l'hiver plus calme mais frais et humide.

En termes de moment de la journée, deux ambiances coexistent : matin et début d'après-midi pour la flânerie tranquille, fin de journée et soirée pour la vie nocturne.

Informations pratiques

• Durée de visite : comptez 1 à 2 heures pour parcourir la rue, plus si vous prenez le temps de manger ou de chiner.
• Accès : libre et gratuit.
• Horaires des boutiques : la majorité des commerces ouvrent en matinée et ferment tard en soirée ; les bars prolongent jusqu'à la nuit.
• Langue : anglais largement pratiqué dans les commerces, contrairement au reste du Guangxi rural.

Comment s'y rendre

Xi Jie se trouve à quelques minutes à pied de la gare routière de Yangshuo. Depuis Guilin, des bus directs assurent la liaison à fréquence régulière tout au long de la journée ; le trajet dure environ 1h15.

Sur place, le vélo reste le moyen de déplacement le plus pratique pour combiner la visite de la rue avec les villages, les rizières et les pitons karstiques des environs. De nombreux loueurs sont implantés dans le quartier.

À voir dans les environs

La région de Yangshuo et plus largement la Chine offrent d'autres sites historiques majeurs à intégrer à votre itinéraire :

• Yangshuo et ses paysages karstiques le long de la rivière Li ;
• la grotte de Longgong, formation karstique remarquable ;
• la grande pagode de l'Oie sauvage à Xi'an ;
• la Grande Muraille à Juyongguan, près de Pékin.

Organiser votre voyage

Xi Jie se prête bien à une étape de 1 à 2 jours dans le cadre d'un circuit plus large autour de Guilin et des paysages karstiques du sud de la Chine. Pour construire un itinéraire sur mesure incluant Yangshuo et les grands sites du pays, consultez nos voyages en Chine.