Les prairies de Huitengxile s'étendent dans la partie centrale et méridionale du Qahar, en Mongolie Intérieure, à plus de 130 km à l'est de Hohhot et 80 km de Jining (région de Ulanqab). À 1 800 mètres d'altitude, ce vaste plateau d'herbages parsemé d'une centaine de petits lacs offre un aperçu concret de la steppe mongole et de la culture pastorale qui s'y maintient.

Pourquoi visiter Huitengxile

En dialecte mongol, Huitengxile signifie « prairie froide » : même en été, l'air reste vif et les nuits fraîches. Le site se distingue par trois caractéristiques :

• Un paysage de steppe d'altitude ponctué de 99 lacs d'origine glaciaire, propice aux longues marches et aux randonnées équestres.
• Une culture nomade vivante, avec hébergement en yourtes, cuisine pastorale et démonstrations sportives traditionnelles.
• Une floraison spectaculaire de mai à septembre, lorsque les graminées et fleurs sauvages couvrent le plateau.

Contrairement aux prairies plus touristiques proches de Hohhot, Huitengxile reste fréquenté par des familles d'éleveurs qui pratiquent encore l'élevage extensif de moutons, chèvres et chevaux.

Histoire et héritage culturel

Sous la dynastie Tang (618-907), la zone aurait été fréquentée par des moines et prêtres taoïstes en quête de retraite. Selon une tradition locale, des sutras bouddhistes et des vêtements monastiques auraient été retrouvés dans une grotte de la région — un récit qui relève davantage de la mémoire orale que de la documentation archéologique, mais qui témoigne de l'ancienneté du passage humain sur ces hauteurs.

La montagne d'Aobao, qui domine la prairie, conserve un cairn cérémoniel typique des cultes chamaniques et bouddhiques mongols : ces ovoo (tas de pierres surmontés de drapeaux) sont des points de prière où l'on dépose des offrandes pour s'attirer la protection des esprits du lieu.

Que voir et faire sur place

Les 99 lacs et les pâturages

Le plateau est parsemé de petits lacs et étangs alimentés par les pluies estivales et la fonte des neiges. Comptez plusieurs heures de promenade pour en relier quelques-uns à pied ou à cheval, en suivant les sentiers tracés par les troupeaux.

Activités équestres et sportives

• Promenade à cheval avec guides locaux, à l'heure ou à la demi-journée.
• Lutte mongole (bökh), l'un des trois sports virils traditionnels, présenté en démonstration ou lors des fêtes locales.
• Tir à l'arc, autre discipline historique des cavaliers des steppes.
• Ascension de la montagne d'Aobao pour une vue d'ensemble sur le plateau.

Soirée en yourte et feu de camp

Les camps proposent des dîners autour de plats pastoraux (mouton bouilli, produits laitiers fermentés, thé au lait salé) suivis d'un feu de camp. La cérémonie d'accueil au khadak (écharpe de soie) et au lait est souvent mise en scène pour les groupes ; elle reste néanmoins un point d'entrée intéressant aux codes de l'hospitalité mongole.

Quand venir

La saison utile s'étend de fin mai à mi-septembre. Le pic de verdure et de floraison se situe en juillet-août, période la plus prisée mais aussi la plus fréquentée. Juin et septembre offrent des prairies encore vertes avec moins de visiteurs. Hors saison, de nombreux camps de yourtes ferment, les températures peuvent descendre largement sous zéro et l'accès devient compliqué. Même en été, prévoyez des vêtements chauds pour les soirées : à 1 800 m, les écarts thermiques jour-nuit dépassent souvent 15 °C.

Informations pratiques

• Durée de visite : 1 à 2 jours, idéalement avec une nuit en yourte pour profiter du coucher et du lever de soleil sur la steppe.
• Tarifs : entrée du site modérée ; prévoir un budget complémentaire pour l'hébergement en yourte (gamme moyenne) et les activités équestres facturées à l'heure.
• Hébergement : campements de yourtes touristiques, plus confortables que les yourtes d'éleveurs (lits, parfois sanitaires partagés). Réservation conseillée en haute saison.
• À prévoir : couches chaudes, coupe-vent, crème solaire et chapeau (l'altitude expose au soleil), chaussures de marche, lampe frontale.

Comment s'y rendre

Huitengxile n'est pas desservi directement par les transports publics. Deux approches sont possibles :

• Depuis Hohhot (environ 130 km) : route en véhicule privé ou taxi à la journée, comptez 2h30 à 3h de trajet selon l'état des routes.
• Depuis Datong (Shanxi) : train jusqu'à Jining (Ulanqab), puis taxi ou voiture avec chauffeur sur les 80 km restants.

La formule la plus pratique reste la location d'un véhicule avec chauffeur pour la durée du séjour, qui permet aussi de circuler entre les différents lacs et points de vue une fois sur place.

À combiner dans la région

Plusieurs sites de Mongolie Intérieure et de Chine du Nord se prêtent à un itinéraire élargi :

• Hohhot, capitale régionale, point de départ logique avec ses musées dédiés à la culture mongole.
• Le géoparc de Hexigten, autre étendue de steppes et formations volcaniques au nord-est.
• La Grande Muraille à Juyongguan, accessible depuis Pékin pour prolonger le voyage vers le sud.

Préparer votre voyage

Pour intégrer Huitengxile à un circuit en Mongolie Intérieure ou en Chine du Nord, consultez nos suggestions d'itinéraires sur la page voyage en Chine.