Le système d'irrigation de Dujiangyan est un ouvrage hydraulique en activité depuis le IIIᵉ siècle avant notre ère, qui régule les eaux de la rivière Minjiang et irrigue la plaine de Chengdu, dans le Sichuan. Classé au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2000, il combine ingénierie antique, sanctuaires confucéens et paysages fluviaux à l'ouest de la ville de Dujiangyan.

Pourquoi visiter le système d'irrigation de Dujiangyan ?

Ce site présente un double intérêt, technique et historique. Conçu il y a plus de 2 200 ans, l'ouvrage fonctionne toujours selon les principes d'origine, sans barrage de retenue : il dérive et répartit l'eau par la seule géométrie du fleuve. La visite combine la compréhension d'un mécanisme hydraulique unique, deux temples dédiés à ses concepteurs, et des points de vue sur la confluence depuis les rives boisées.

• Site UNESCO inscrit conjointement avec le mont Qingcheng en 2000

• Trois ouvrages encore actifs irriguant plus de 668 700 hectares

• Temples Erwang et Fulong avec sculptures et points de vue panoramiques

• Accès facile depuis Chengdu, en moins de deux heures

Histoire du système d'irrigation

Le système est conçu par Li Bing, gouverneur de Shu, et son fils Er Lang. Sa construction démarre en 256 avant J.-C. et l'ouvrage est agrandi en 141 avant J.-C. La région du Sichuan subissait alors une alternance de crues violentes pendant la mousson et de sécheresses sévères en saison sèche. Plutôt que d'opposer un barrage à la rivière Minjiang, Li Bing imagine un dispositif de répartition qui détourne une partie du débit vers les terres agricoles tout en évacuant les surplus.

Aux origines, le système permet d'irriguer plus de 100 000 hectares de terres et contribue au statut du Sichuan comme grand bassin céréalier de la Chine impériale. Aujourd'hui considéré comme le plus ancien système d'irrigation au monde encore en activité, il a été classé patrimoine mondial de l'UNESCO en 2000, conjointement avec le mont Qingcheng tout proche.

Que voir sur place ?

Le site se découvre à pied le long des rives de la Minjiang, entre les trois ouvrages hydrauliques et les temples qui les surplombent. Comptez une demi-journée pour parcourir l'ensemble sans précipitation.

Les trois ouvrages hydrauliques

Le génie du dispositif tient à la complémentarité de trois éléments :

• Yuzui (« bouche de poisson ») : digue de séparation en forme d'éperon qui scinde la rivière en deux. Le bras occidental évacue les crues, le bras oriental dirige l'eau vers les terres à irriguer.

• Feishayan (déversoir) : assure la décharge des crues, élimine le sable et les sédiments par effet de centrifugation, et régule le débit qui poursuit son chemin.

• Baopingkou (« goulot du flacon ») : canal de dérivation taillé dans la roche, fonctionnant comme une soupape qui calibre précisément la quantité d'eau distribuée à la plaine.

L'ensemble irrigue aujourd'hui plus de 668 700 hectares répartis sur une trentaine de comtés et villes autour de Chengdu.

Temple Erwang

Sur la rive droite de la Minjiang, le temple Erwang couvre 50 000 m². Il se divise entre une section orientale occupée par un jardin et une section occidentale réservée aux bâtiments cultuels. À l'intérieur, on trouve les sculptures de Li Bing et de son fils. Depuis sa plate-forme d'observation, le regard embrasse l'ensemble du système d'irrigation, ce qui en fait le meilleur point pour comprendre la mécanique du site.

Temple Fulong

Installé dans le parc Lidui, le temple Fulong est dédié à Li Bing. Il abrite sa statue de pierre, sculptée sous la dynastie Han et excavée de la rivière en 1974, accompagnée de statuettes représentant les ouvriers du déversoir. La salle principale présente également des répliques miniatures expliquant les principes de la construction. Depuis le pavillon de guet, on profite d'une vue panoramique sur Feishayan et Yuzui.

Informations pratiques

• Durée de visite : prévoyez 3 à 4 heures pour parcourir les trois ouvrages et les deux temples.

• Tarif : entrée payante, à un tarif modéré pour un site UNESCO chinois. Vérifiez les conditions à jour avant votre venue.

• Horaires : ouverture en journée, avec une amplitude réduite en hiver. Privilégiez le matin pour éviter les groupes.

• Accessibilité : le site comporte des dénivelés et des escaliers, notamment vers les temples.

• Conseil : un téléphérique relie les deux rives pour gagner du temps entre Yuzui et le temple Erwang.

Quand visiter Dujiangyan ?

Le site se visite toute l'année mais l'expérience varie selon la saison. Au printemps (avril-mai) et en automne (septembre-octobre), les températures sont douces et la végétation des rives offre les meilleurs panoramas. L'été, période de mousson, donne à voir l'ouvrage à pleine puissance lorsque la Minjiang se charge ; en revanche, les pluies sont fréquentes et la chaleur humide. L'hiver est plus sec, le débit faible permet de mieux distinguer la structure des digues, mais les amplitudes horaires sont réduites.

Comment s'y rendre ?

Depuis Chengdu, des trains à grande vitesse rejoignent la gare de Dujiangyan en environ 30 à 40 minutes. Depuis le centre de la ville de Dujiangyan, les bus des lignes 1 et 4 desservent l'entrée du site, et les taxis sont une alternative rapide. Beaucoup de voyageurs combinent la visite avec celle du mont Qingcheng, situé à une vingtaine de kilomètres.

À proximité

• Mont Qingcheng : berceau du taoïsme chinois, classé UNESCO avec Dujiangyan, à combiner sur une journée ou deux.

• Ville de Dujiangyan : la vieille ville et la rivière restaurées après le séisme de 2008 méritent une promenade en fin de journée.

• Chengdu : capitale du Sichuan, base logistique idéale pour rayonner dans la région.

Pour prolonger l'exploration des grands sites historiques chinois, vous pouvez aussi consulter notre fiche sur la Grande Muraille à Juyongguan ou la Grande pagode de l'Oie sauvage à Xi'an.

Questions fréquentes

Inclure Dujiangyan dans votre voyage

Le système d'irrigation de Dujiangyan s'intègre naturellement dans un itinéraire au Sichuan, entre Chengdu, le mont Qingcheng et les paysages tibétains de l'ouest de la province. Pour construire un séjour qui combine patrimoine UNESCO, ingénierie antique et culture sichuanaise, consultez nos voyages en Chine sur mesure.