Mati Si, littéralement « temple du Sabot de Cheval », désigne un ensemble de temples-grottes creusés dans le flanc de la montagne de Qilian, à environ 65 km au sud de Zhangye, dans la province du Gansu. Ce site bouddhiste, héritage de la tribu Yugur originaire de Mongolie, combine architecture rupestre, art religieux et paysages de falaises ocres.

Pourquoi visiter Mati Si

Le complexe associe trois dimensions rarement réunies en un même lieu : un patrimoine bouddhiste tibétain millénaire, une prouesse architecturale (grottes perchées à plus de 60 m de hauteur, reliées par des escaliers taillés dans la pierre) et un cadre naturel marqué par les contreforts du Qilian. Inscrit depuis 1996 parmi les monuments historiques et culturels phares de la République populaire de Chine, Mati Si offre une alternative moins fréquentée aux grands sites bouddhistes du Gansu, comme les grottes de Mogao à Dunhuang.

Le site reste également un lieu de culte vivant, entretenu par les communautés Yugur, et conserve les codes du bouddhisme tibétain : drapeaux de prières, salles d'offrandes, présence monastique discrète.

Histoire du site

Les premières grottes ont été creusées sous la dynastie des Jin (266-420), à une époque où le bouddhisme se diffusait depuis l'Asie centrale vers la Chine intérieure. Le sanctuaire occupait alors une position stratégique sur la Route de la Soie : point de repère pour les voyageurs en direction du Gansu, refuge pour les caravanes commerciales, et lieu de prière pour moines et pèlerins.

Sous la dynastie Yuan (XIIIe-XIVe siècle), Mati Si devient une institution bouddhiste tibétaine de premier plan, accueillant à son apogée plus de 1 000 moines. Le site sert alors de relais à la diffusion du bouddhisme tibétain dans le nord-ouest de la Chine.

Le complexe traverse ensuite deux périodes de destruction. Il est saccagé lors du soulèvement musulman du XIXe siècle, puis pillé et endommagé pendant la Révolution culturelle : statues de Bouddha brisées, peintures murales effacées, pavillons incendiés. La restauration, menée à partir de la fin du XXe siècle par les communautés Yugur, a permis de réhabiliter une partie significative du site et d'en assurer la transmission.

Ce qu'il y a à voir

Le complexe compte au total 70 grottes, dont 21 grottes-temples et 30 niches religieuses, réparties sur cinq niveaux étagés dans la falaise. Les cavités sont reliées entre elles par un réseau de tunnels verticaux, horizontaux et diagonaux ; certaines salles ne sont accessibles que par des escaliers étroits taillés à même la roche, à plus de 60 m de hauteur.

Les grottes principales

• Temple de Puguang : ensemble central du complexe, le plus accessible.
• Temple Shenguo : connu pour ses sculptures rupestres.
• Caverne de Qianfo (« mille bouddhas ») : abrite plus de 500 statues du Bouddha et environ 1 200 m² de fresques.
• Temple de Jinta : remarquable pour sa grande sculpture d'Apsara, nymphe céleste de la mythologie bouddhiste.
• Grottes supérieure, moyenne et inférieure de Guanyin : dédiées à la déesse de la compassion, étagées à différents niveaux de la falaise.

Art et iconographie

Les parois conservent peintures murales, statues de Bouddha en argile, sculptures sur bois et reliefs taillés dans la pierre. On y observe des représentations de stupas, d'arhats et de figures bouddhiques, dans un style mêlant influences han et tibétaines. À l'extérieur, des pavillons de bois aux toitures relevées et aux façades vitrées contrastent avec l'ocre de la falaise.

La légende du sabot de cheval

Le site doit son nom à une légende : un cheval céleste, en s'agrippant au flanc de la falaise, y aurait laissé l'empreinte de ses sabots, à l'origine des premières cavités. La marque attribuée à l'animal est visible dans la salle principale du temple. Des milliers de drapeaux de prières typiques du bouddhisme tibétain ornent par ailleurs l'ensemble du site.

Infos pratiques

• Durée de visite : comptez 2 à 4 heures pour parcourir les grottes principales, davantage si vous explorez l'ensemble des niveaux.
• Tarif : entrée payante, à un tarif modéré pour un site classé en Chine.
• Horaires : ouvert tous les jours, en journée. Les horaires précis varient selon la saison.
• Conditions de visite : escaliers étroits, passages bas et tunnels exigus dans certaines grottes ; prévoyez de bonnes chaussures et évitez les sacs volumineux.

Quand y aller

Le Gansu connaît un climat continental marqué : étés chauds, hivers rigoureux et secs. La période la plus favorable s'étend de mai à octobre, avec un pic de fréquentation en juillet-août. Le printemps et le début de l'automne offrent un compromis intéressant entre températures clémentes et lumière favorable sur la falaise. En hiver, l'accès reste possible mais les conditions peuvent être difficiles (neige, froid vif en altitude).

Comment s'y rendre

Mati Si se rejoint depuis Zhangye, à environ 65 km au sud :

• En bus : départs depuis la gare routière du sud de Zhangye, toutes les deux heures environ, du début de matinée jusqu'en milieu d'après-midi (entre 7h25 et 16h30 selon la saison).
• En taxi ou voiture privée : option plus flexible, pertinente si vous combinez la visite avec d'autres sites des environs.

À proximité

Mati Si s'inscrit dans un itinéraire plus large autour de la Route de la Soie et du nord-ouest chinois :

• Zhangye et le parc géologique du Danxia, célèbre pour ses montagnes aux strates colorées.
• Les grottes aux mille bouddhas de Bezeklik, autre haut lieu de l'art rupestre bouddhique.
• La grande pagode de l'Oie sauvage, étape classique du bouddhisme chinois plus à l'est.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

Mati Si s'intègre naturellement à un circuit autour du Gansu et de la Route de la Soie. Pour construire un itinéraire sur mesure incluant Zhangye, le Danxia et les grandes étapes bouddhistes, consultez nos voyages en Chine.