Surnommées le « musée souterrain », les Tombes d'Astana se trouvent à 37 kilomètres au sud-est de Turpan, en bordure du désert de Gobi. Cette nécropole abrite les sépultures des familles qui régnèrent sur l'ancienne cité de Gaochang, dont les vestiges s'étendent à proximité immédiate, tout comme les Grottes de Bezeklik.

Pourquoi visiter les Tombes d'Astana

Le site offre un témoignage rare sur la vie funéraire le long de la route de la Soie. Le climat sec du Turpan et la fraîcheur des sols ont préservé momies, fresques, tissus et manuscrits dans un état de conservation exceptionnel pour des objets vieux de plus de mille ans. Contrairement à d'autres sites archéologiques chinois plus monumentaux, Astana se visite en intimité : on descend physiquement dans les chambres funéraires, à cinq mètres sous terre, face aux peintures et aux défunts eux-mêmes.

L'intérêt est autant historique qu'artistique. Les ornements croisent influences chinoises et persanes, reflet du cosmopolitisme d'un carrefour commercial où se mélangeaient marchands, soldats et lettrés.

Histoire du site

Les tombes datent principalement de la dynastie des Tang (618-907), même si la présence chinoise dans la région remonte au I^er siècle avant J.-C. Une communauté chinoise importante s'établit à Gaochang vers le V^e siècle, avant que les Göktürks ne prennent le contrôle de la région au VI^e siècle et n'imposent leur autorité sur le commerce de la route de la Soie.

Sous les Tang, Gaochang devient un avant-poste militaire stratégique. La rébellion d'An Shi affaiblit la dynastie et permet aux Tibétains de prendre le contrôle de la région. À l'arrivée des Ouïghours, au milieu du IX^e siècle, la nécropole est déjà à l'abandon.

À la fin du XIX^e et au début du XX^e siècle, des expéditions archéologiques européennes fouillent le site et expédient une partie des reliques vers les musées britanniques. Les fouilles chinoises postérieures ont permis de remettre en contexte ce qui restait sur place.

Que voir sur le site

L'ancienne cité funéraire s'étend sur environ 10 km². Près de 1 000 tombes y ont été identifiées, 350 fouillées, et seulement trois sont aujourd'hui ouvertes au public. On y accède par des escaliers en pente douce de 4 à 10 mètres de long, qui mènent à une porte taillée dans la roche puis à une chambre funéraire à cinq mètres sous le sol.

La première tombe : fresques de la nature

Les murs présentent des fresques d'oiseaux et de paysages évoquant la végétation dense qui devait entourer l'oasis à l'époque Tang. Le travail décoratif témoigne du raffinement pictural de la période.

La deuxième tombe : le général Zhang Xun

Cette sépulture abrite un général de la dynastie Tang, Zhang Xun, et son épouse. Les peintures murales illustrent les qualités de l'Homme accompli selon la pensée confucéenne, avec une iconographie codifiée typique de l'élite militaire et lettrée.

La troisième tombe : le couple momifié

Elle conserve un couple momifié dont les corps, enveloppés de tissus, témoignent du soin apporté aux rites funéraires. Les ornements croisent les styles chinois et persan, signe des influences mêlées qui circulaient sur la route de la Soie.

Le jardin et les vestiges complémentaires

Le site comprend un jardin où subsistent des temples chinois datant du III^e au VIII^e siècle. Les fouilles ont livré des tissus, manuscrits, offrandes funéraires, pièces de monnaie, contrats administratifs (notamment des commandes de soie et documents domestiques) ainsi que des statuettes en bois et en terre cuite. Une partie de ces objets est exposée au Musée du Xinjiang à Urumqi.

Informations pratiques

• Durée de visite : comptez 1h à 1h30 pour parcourir les trois tombes ouvertes et le jardin.
• Tarif : entrée modérée, à régler sur place.
• Horaires : ouvert en journée, avec une amplitude réduite en hiver. Vérifiez auprès de votre guide ou de l'office de tourisme de Turpan avant de partir.
• À prévoir : eau, chapeau et chaussures fermées. Les températures estivales du Turpan figurent parmi les plus élevées de Chine.

Comment s'y rendre

Depuis Turpan, des bus locaux et des taxis assurent la liaison vers le site, souvent dans le cadre d'un circuit qui combine plusieurs étapes archéologiques de la région (Astana, Gaochang, Bezeklik). C'est la formule la plus pratique compte tenu de la dispersion des sites dans le désert.

Sur place, la visite se fait à pied ou en petite carriole pour rejoindre les chambres funéraires.

À combiner dans la région

Astana s'inscrit naturellement dans un itinéraire archéologique autour de Turpan :

• Les Grottes aux mille bouddhas de Bezeklik, sanctuaire bouddhiste creusé dans la falaise.
• Les ruines de Gaochang, ancienne capitale dont dépendait la nécropole d'Astana.
• Le Musée du Xinjiang à Urumqi, où sont exposés les vestiges majeurs issus des fouilles.

Pour prolonger la route de la Soie chinoise, la Grande pagode de l'Oie sauvage à Xi'an et la Grande Muraille à Juyongguan complètent l'approche historique.

Questions fréquentes

Pour intégrer Turpan et la route de la Soie à un itinéraire complet, consultez nos voyages en Chine.