Le monastère de Drepung s'étend au pied du mont Gephel, à environ 7 kilomètres à l'ouest du centre de Lhassa. Avec ses bâtiments blancs étagés sur la colline, il évoque un « tas de riz » — sens littéral du mot tibétain Drepung, renforcé par la couleur de ses édifices. Fondé en 1416, il compte parmi les six grands monastères de l'école Gelugpa du Tibet, aux côtés de Ganden, Sera, Tashilhunpo, Labrang et Kumbum.

Pourquoi visiter le monastère de Drepung

Drepung n'est pas seulement un site religieux : c'est un ensemble universitaire et politique majeur de l'histoire tibétaine. On y vient pour trois raisons principales :

• Parcourir un complexe monastique d'envergure, longtemps considéré parmi les plus peuplés du monde bouddhiste, avec ses temples, son ancien palais des Dalaï-lamas et ses quatre collèges encore en activité.
• Observer les débats des moines dans les cours intérieures, exercice rituel qui ponctue la formation monastique tibétaine.
• Assister, si la date s'y prête, à la fête de Shotun, l'un des grands rendez-vous religieux du Tibet central.

Histoire

Le monastère est fondé en 1416 par Jamyang Chöje, disciple de Tsongkhapa et reconnu plus tard comme le 2ᵉ Dalaï-lama. Lieu de pouvoir autant que centre d'étude, Drepung sert très tôt de cadre aux affaires politiques et administratives du Tibet.

En 1635, il est incendié et partiellement détruit pendant la guerre contre les Mongols. Au XVIIᵉ siècle, sous l'autorité du 5ᵉ Dalaï-lama, il devient le grand centre universitaire monastique de la région, formant des moines venus de tout le plateau tibétain. En 1921, une rébellion oppose le 13ᵉ Dalaï-lama au collège Loseling : plusieurs moines sont arrêtés et conduits jusqu'à Lhassa.

Avant 1951, Drepung abritait plus de 10 000 moines. La communauté actuelle, beaucoup plus restreinte, se compte en quelques centaines.

Que voir sur place

Le complexe associe plusieurs ensembles que l'on découvre en remontant la colline :

• Le Ganden Potrang : ancien palais des Dalaï-lamas avant la construction du Potala, marqué par le rôle politique du monastère.
• Le Tsomchen (temple de l'assemblée) : son grand hall, dit salle Sutra, repose sur 183 piliers et conserve peintures, collections de sutras et sculptures de la dynastie Qing. Au troisième étage se dresse une statue de bronze du Bouddha Qamba (Maitreya), le bouddha à venir.
• Les quatre collèges : Ngagpa, Loseling, Gomang et Deyang Tratsang, chacun spécialisé dans un domaine d'étude (tantrisme, philosophie, logique).

Autour des bâtiments, des bosquets et pinèdes abritent les cours où les moines, appelés Zhacang selon leur niveau, débattent des sutras en frappant dans les mains pour ponctuer leurs arguments. Les pèlerins, eux, suivent la Kora, circuit de circumambulation du monastère qui demande 1h à 1h30 de marche.

Quand y aller

Drepung se visite toute l'année, mais la haute saison touristique tibétaine s'étend de mai à octobre, période où l'altitude (environ 3 700 m) est plus clémente.

Le moment fort est la fête de Shotun, qui se tient en été (généralement fin août selon le calendrier lunaire tibétain). Un thangka géant est déroulé à l'aube sur le flanc de la montagne attenante, attirant des milliers de pèlerins. Si vous prévoyez votre voyage à cette période, mieux vaut anticiper l'hébergement à Lhassa.

Informations pratiques

• Horaires : ouverture en matinée jusqu'en milieu d'après-midi ; certaines salles ferment plus tôt que l'enceinte. Vérifiez le jour de votre venue.
• Tarif : entrée payante à coût modéré, à régler sur place.
• Durée de visite : comptez 2 à 3 heures pour les principaux temples, davantage si vous suivez la Kora complète.
• Permis : la visite du Tibet nécessite un permis spécifique (TTP) en plus du visa chinois, à organiser via une agence.
• Tenue : épaules et jambes couvertes ; photographies souvent interdites à l'intérieur des chapelles.

Comment s'y rendre

Depuis le centre de Lhassa, plusieurs options :

• Minibus 301 et 303 au départ des environs de la place Barkhor, jusqu'au pied du monastère.
• Taxi depuis Lhassa : trajet court, à tarif modéré ; convenir du prix avant le départ.
• Vélo pour les voyageurs acclimatés à l'altitude, en suivant la route ouest de la ville.

Une fois sur place, l'accès aux bâtiments principaux se fait à pied, avec des dénivelés réguliers entre les édifices.

À voir dans les environs

Drepung s'inscrit dans un itinéraire plus large autour de Lhassa et au-delà :

• Lhassa : Potala, Jokhang et marché du Barkhor complètent naturellement la visite.
• Grottes aux mille bouddhas de Bezeklik : autre haut lieu du bouddhisme en Chine, dans le Xinjiang.
• Grande pagode de l'Oie sauvage à Xi'an : étape clé de la diffusion du bouddhisme en Chine.

Questions fréquentes

Inclure Drepung dans votre voyage

Drepung trouve sa place dans tout itinéraire au Tibet central, en complément du Potala et de Sera. Pour bâtir un parcours sur mesure intégrant Lhassa, la vallée du Yarlung Tsangpo ou le lac Yamdrok, consultez nos voyages en Chine.