Chaozhou est une ancienne cité marchande au sud du Guangdong, à 60 km au nord de Shantou, dans le delta de la rivière Han. Encerclée de collines, traversée par les eaux de la Han, elle a gardé l'âme d'une vieille capitale Teochew : ruelles pavées, temples millénaires, maisons de thé où l'on prépare le gongfu cha à toute heure. Loin du tumulte de Canton ou Shenzhen, vous y plongez dans une Chine du sud discrète, fière de sa cuisine, de son opéra et de sa broderie.

Chaozhou en bref

• Nom chinois : 潮州市

• Province : Guangdong

• Statut : Ville-préfecture

• Population : 2 669 844 habitants

• Superficie : 3 110 km²

• Pourquoi y aller : vieille ville fortifiée, temple Kaiyuan, pont Guangji, culture Teochew vivante

• Durée idéale : 1 à 2 jours

• Meilleure saison : printemps (mars-avril) et automne (octobre-novembre)

Une histoire de cité marchande

Chaozhou est une ville historique et culturelle fondée sous la dynastie des Jin de l'Est (317-420), qui y établit le district de Haiyang. Avant la création de la République populaire de Chine, le comté était un centre politique, économique et culturel de l'est du Guangdong, rayonnant bien au-delà de ses remparts grâce à ses marchands et lettrés.

Le district de Haiyang fut renommé district de Chaoan en 1914, afin d'éviter toute confusion avec le comté de Haiyang dans la province du Shandong. En 1953, alors que le siège du gouvernement provincial s'était établi dans le comté, une partie du district de Chaoan prit le statut de ville et fut ensuite renommée Chaozhou.

En 1955, le siège du Guangdong déménagea à Shantou. En 1989, Chaozhou devint une ville provinciale au statut de vice-préfecture. Deux ans plus tard, elle accéda au rang de ville-préfecture, qu'elle conserve aujourd'hui. De cette histoire dense, la ville a hérité une identité Teochew (ou Chaozhou) très forte : un dialecte propre, une cuisine distincte du cantonais, et un attachement viscéral aux traditions.

Que voir à Chaozhou ?

La vieille ville fortifiée

La vieille ville borde la rivière Han et concentre l'essentiel de l'intérêt patrimonial. Plusieurs fortifications subsistent, dont la pagode du Phoenix, haute de sept étages, et l'impressionnante porte Guangji, qui marque l'entrée historique côté fleuve. Ses ruelles étroites mêlent architecture coloniale et traditionnelle chinoise, ce qui ajoute beaucoup de cachet à la visite. En suivant les rues, vous pouvez faire une halte à l'ancienne académie confucéenne, aujourd'hui transformée en musée.

Comptez une demi-journée pour flâner sans presser le pas, vous arrêter dans une échoppe de thé et observer les artisans. La rue Paifang Jie, jalonnée d'arches commémoratives, est l'artère la plus photogénique.

Le temple Kaiyuan

Le temple Kaiyuan, construit sous les Tang, est le plus ancien temple de la région. Cet édifice religieux reste très fréquenté et attire de nombreux pèlerins. Il n'est pas rare d'y croiser les moines qui y vivent en train d'entretenir les lieux. L'enceinte abrite plusieurs salles richement décorées et de vieux arbres centenaires qui filtrent la lumière.

Entrée libre. Tenue correcte demandée. Prévoyez 45 minutes à 1 heure de visite.

Le pont Guangji et le temple Hanwen

Le pont Guangji (aussi appelé Xiangzi Qiao) enjambe la rivière Han depuis le XIIᵉ siècle. C'est l'un des quatre ponts antiques célèbres de Chine : sa partie centrale est constituée de barques reliées entre elles, qu'on dégageait autrefois pour laisser passer les navires marchands. Le franchir au coucher du soleil reste un des grands moments d'une visite à Chaozhou.

De l'autre côté se dresse le temple Hanwen, construit sous la dynastie des Song en hommage au poète Han Yu, exilé ici sous les Tang. Le temple présente divers pavillons, dont le pavillon Yun Yuan, qui offre une vue dégagée sur l'ancienne cité marchande.

Le parc du lac de l'Ouest

Pour une promenade au calme, le parc du lac de l'Ouest, autour du lac du même nom, est très agréable. Pavillons rouges, ponts de pierre, retraités qui pratiquent le tai-chi à l'aube : la scène est typique des parcs urbains chinois et offre un vrai contraste après l'effervescence des ruelles.

Plonger dans la culture Teochew

La cuisine de Chaozhou

La cuisine Teochew (ou Chaozhou) est l'une des plus raffinées de Chine. Elle privilégie les produits de la mer, les bouillons clairs et les marinades douces. Quelques incontournables à goûter sur place :

• Lu shui : oie ou canard braisés dans une sauce maître aux épices.

• Fish balls et boulettes de bœuf ultra-rebondissantes, souvent servies en soupe claire.

• Hao jian : omelette aux huîtres croustillante.

• Congee de riz aux fruits de mer, plat-réconfort du matin.

Le gongfu cha, art du thé

Chaozhou est le berceau du gongfu cha, la cérémonie du thé pratiquée avec de minuscules théières en argile de Yixing et des tasses-dés à coudre. Le thé phare est l'oolong Fenghuang Dancong, cultivé sur les pentes des monts Phoenix voisins. Asseyez-vous dans une maison de thé de la vieille ville : le maître infuse, sert, vous explique. C'est une expérience à part entière.

Opéra Chaoju et broderie

L'opéra Chaoju, chanté en dialecte Teochew, se distingue par ses costumes brodés et ses partitions très anciennes. Renseignez-vous auprès des théâtres locaux ou des temples, qui programment parfois des représentations gratuites. La broderie de Chaozhou, l'une des quatre grandes broderies du Guangdong, se reconnaît à ses fils d'or et ses motifs en relief : on en trouve dans les ateliers de la vieille ville.

Climat et meilleure période

Proche des côtes, Chaozhou bénéficie d'un climat subtropical humide de mousson. La température moyenne annuelle tourne autour de 21 °C. La saison des pluies arrive généralement en avril et continue jusqu'en juin, avec de forts orages. L'été est chaud et lourd, l'automne reste la saison la plus sèche.

• Mars-avril : doux, fleurs, idéal pour marcher.

• Mai-juin : pluies fréquentes, prévoir un imperméable.

• Juillet-septembre : chaud et humide, risque de typhons.

• Octobre-novembre : meilleur compromis, lumière claire.

• Décembre-février : doux (12-18 °C), peu de touristes.

La visite de Chaozhou sera donc favorable au printemps et à l'automne.

Comment s'y rendre ?

En train

Des trains quotidiens permettent de relier Chaozhou à Canton (Guangzhou). La ligne à grande vitesse Xiamen-Shenzhen dessert la gare de Chaoshan, située à une trentaine de minutes du centre, d'où des navettes rallient la vieille ville.

En bus

Des minibus font la navette entre Chaozhou et Shantou tout au long de la journée. Des bus longue distance permettent aussi de rejoindre la ville depuis Canton, Shenzhen et Xiamen, avec des trajets de 4 à 8 heures selon la distance.

Se déplacer sur place

Chaozhou se visite facilement à pied : les distances entre les principaux sites sont courtes et les ruelles se prêtent à la flânerie. Des taxis et des VTC (Didi) circulent dans toute la ville pour les trajets plus longs ou pour rejoindre la gare. Les vélos en libre-service complètent l'offre.

Où dormir à Chaozhou ?

L'hébergement reste abordable et concentré autour de la vieille ville et de la rivière Han.

• Guesthouses (15-30 €) : petites adresses familiales dans les ruelles, simples mais bien situées. Idéal pour les voyageurs au budget serré.

• Boutique-hôtels (60-120 €) : maisons traditionnelles rénovées, cours intérieures, mobilier en bois sombre. Le meilleur compromis pour s'imprégner de l'atmosphère.

• Hôtels haut de gamme (150 €+) : établissements modernes au bord de la rivière, avec vue sur le pont Guangji et services complets.

Réserver dans la vieille ville reste le choix le plus pertinent pour profiter des temples et des maisons de thé à pied.

Conseils insider

• Lever tôt : les temples sont magiques entre 7 h et 9 h, avant l'arrivée des groupes.

• Marché du soir : goûtez aux spécialités Teochew dans les rues piétonnes après 19 h, c'est là que la ville mange.

• Apprenez deux mots : un "ngor seu" (merci en Teochew) ouvre des sourires que le mandarin ne décroche pas.

• Espèces utiles : certaines petites adresses n'acceptent que WeChat Pay ou cash, prévoyez les deux.

• Combiner : Chaozhou se couple naturellement avec Shantou (60 km) pour 2-3 jours dans la région Teochew.

Pour qui ?

• Voyageurs culturels : temples Tang, opéra, calligraphie, broderie.

• Gourmets : la cuisine Teochew vaut à elle seule le détour.

• Amateurs de thé : berceau du gongfu cha et des oolongs Dancong.

• Voyageurs lents : ville à taille humaine, parfaite pour 1-2 jours sans courir.

Moins adaptée aux familles avec très jeunes enfants cherchant des activités ludiques, ou aux voyageurs pressés qui ne veulent voir que les "musts" classiques de Chine.

Questions fréquentes

À découvrir aussi

Chaozhou se prolonge naturellement vers ses voisines du sud du Guangdong. Pour préparer la suite du voyage :

• Le Guangdong, province d'accueil de Chaozhou : vue d'ensemble de la région, cuisine cantonaise et culture Teochew.

• Shantou, port voisin à 60 km : pour compléter l'immersion Teochew côté mer.

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