La grotte du Rideau d'Eau (Shuilian Dong, 水帘洞) se trouve dans les gorges de Luban, sur la falaise du mont Huaguo, dans le comté de Wushan (province du Gansu, préfecture de Tianshui). Malgré la proximité phonétique, ce site n'a aucun lien avec le mont Wuyi du Fujian : il s'inscrit dans un ensemble de 72 grottes répertoriées autour du mont Wushan et constitue, après les cavernes de Maiji, l'un des plus importants complexes rupestres bouddhiques du Gansu.

Pourquoi visiter la grotte du Rideau d'Eau

Le site combine trois intérêts rarement réunis sur un même périmètre : une cavité naturelle monumentale dissimulée derrière deux cascades de 100 m, un ensemble statuaire bouddhique creusé sur près de seize siècles, et une concentration d'inscriptions, peintures murales et dagobas qui retracent la diffusion du bouddhisme le long du corridor du Hexi. La falaise abrite cinq cavités principales — étang de Xiangsheng, temple Lashao, grotte des Mille Bouddhas, grotte du Rideau d'Eau et grotte de Sanqing — que les habitants regroupent sous le nom de vallée de la montagne Zhoulou.

Histoire du site

Les premières excavations remontent à la période des Cinq et Seize royaumes des Hus (304-439), à une époque où le bouddhisme s'enracine dans le nord-ouest chinois en suivant les routes commerciales. Le temple Lashao, l'un des édifices les plus anciens du complexe, aurait été fondé sous les Jins Occidentaux (265-316).

Au fil des dynasties suivantes — Wei du Nord, Sui, Tang, Yuan —, des moines bouddhistes, des prêtres taoïstes et des lettrés confucéens se succèdent sur le site et y laissent leurs empreintes. Les statues de Bouddha et peintures murales bordant l'étang Xiangsheng datent ainsi des Zhou du Nord (557-581), tandis qu'une partie des bâtiments encore visibles, dont le palais Sisheng, le temple Guanyin et la chambre de Laoju, remonte à la dynastie Sui. Sous les Qing, le général Yu Hongliang, originaire du Zhejiang, fait graver deux calligraphies dont les caractères reprennent un style attesté dès l'époque Song.

Que voir sur place

La grotte du Rideau d'Eau

La cavité principale est une grotte naturelle peu profonde, en forme d'auvent inversé, qui mesure environ 30 m de large, 50 m de hauteur et 30 m de profondeur. Deux cascades chutent du sommet de la falaise sur près de 100 m et masquent l'entrée derrière un voile d'eau qui a donné son nom au site. À l'intérieur, dix petits bâtiments d'époque Sui ont été aménagés ; certains compartiments, anciens espaces cultuels, abritent aujourd'hui des maisons de thé fréquentées par les visiteurs locaux.

L'étang de Xiangsheng

C'est dans cet étang que viennent se jeter les cascades. Sur les parois alentour s'aligne une série de statues de Bouddha et de peintures murales attribuées aux Zhou du Nord. La tradition locale en fait un lieu saint où apparaîtraient des immortels.

Le temple Lashao

Bâti à flanc de falaise, le temple Lashao constitue le point culminant du parcours. Il est connu pour ses trois statues de Bouddha de très grande taille (environ 40 m), encadrées par deux Bodhisattvas. La statue principale est surmontée d'un avant-toit orné de cloches de cuivre, de nuages sculptés et de figures animales d'inspiration Hinayana.

La grotte des Mille Bouddhas (Qianfo)

À l'ouest du temple Lashao, la grotte des Mille Bouddhas abrite de nombreuses statues, dont une représentation du Bouddha Sakyamuni de 31 m de hauteur. Les statues sont placées à l'écart de la lumière directe pour préserver les pigments.

Inscriptions, peintures et dagobas

Le long du sentier qui mène à la cavité, plusieurs gravures rupestres ponctuent la marche, dont les calligraphies du général Yu Hongliang. L'ensemble du site compte huit dagobas (structures funéraires bouddhiques) et plus de 2 000 m² de peintures murales, ce qui en fait l'un des plus vastes corpus picturaux du Gansu après Maiji et Mogao.

Informations pratiques

• Comptez une demi-journée pour parcourir l'ensemble des cinq cavités sans précipitation.
• Le sentier d'accès est sinueux et taillé dans la falaise : prévoyez de bonnes chaussures et de l'eau.
• Tarif d'entrée modéré, avec un supplément possible pour la navette interne. Vérifiez horaires et prix le jour même, ils évoluent régulièrement.
• La photographie est autorisée à l'extérieur ; à l'intérieur des chapelles, le flash est en général proscrit.

Quand y aller

La visite est plus spectaculaire en saison des pluies (généralement de juin à septembre), lorsque les cascades atteignent leur débit maximal et forment un véritable rideau au-dessus de la cavité. En saison sèche, les chutes se réduisent à deux fins rubans blancs effilés par le vent ; le site reste intéressant pour ses statues et peintures, mais perd son effet le plus marquant. L'hiver, le froid sec du Gansu et le verglas sur le sentier rendent la marche moins agréable.

Comment s'y rendre

Le point de départ logique est Tianshui, ville desservie par train depuis Lanzhou et Xi'an. De Tianshui, on rejoint le chef-lieu du comté de Wushan en bus régional (environ 1h30 à 2h selon le service). Depuis la gare routière de Wushan, des autocars locaux desservent l'entrée du site ; la dernière partie de l'accès se fait à pied par un sentier aménagé dans la falaise.

À voir aux alentours

Si vous explorez le bouddhisme rupestre du Gansu et de l'ouest chinois, plusieurs sites prolongent la visite :

• Les cavernes de Maiji, à une centaine de kilomètres à l'est, près de Tianshui, premier complexe de grottes du Gansu.
• Le temple Beishan, autre haut lieu de la statuaire bouddhique chinoise.
• Le géoparc de Hexigten, pour comprendre les paysages de l'ouest chinois.
• Le lac Aiding, dans le bassin du Turpan, pour un contraste géographique avec les hauteurs du Gansu.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

La grotte du Rideau d'Eau s'intègre naturellement dans un itinéraire combinant le corridor du Hexi, Tianshui et les grottes de Maiji. Pour construire un parcours sur mesure dans la région, consultez nos voyages en Chine.